Les échantillons d'astéroïdes Ryugu sont parsemés de poussière d'étoiles plus ancienne que le système solaire.

Des échantillons de l'astéroïde Ryugu contiennent des particules de poussière d'étoiles qui précèdent la naissance de notre système solaire.

Des fragments de matériau de Ryugu, récupérés par le vaisseau spatial japonais Hayabusa2, semblent provenir des confins gelés du système solaire, plutôt que de l'astéroïde lui-même, rapportent des scientifiques le 14 juillet dans Science Advances. Ces fragments étrangers pourraient éclairer les détails de l'histoire du système solaire.

Trouver ces fragments est vraiment unique, déclare la cosmochimiste Ann Nguyen du Johnson Space Center de la NASA à Houston. Cela nous montre un nouveau type de matériau, mais cela nous renseigne aussi sur la dynamique du matériau provenant du système solaire extérieur.

Le vaisseau spatial Hayabusa2 a visité l'astéroïde en 2018 et 2019, puis est revenu sur Terre avec 5,4 grammes de roche spatiale en 2020 (SN : 12/7/20). Les scientifiques ont examiné ces échantillons en laboratoire de manière impossible à réaliser avec des télescopes ou même des vaisseaux spatiaux, tels que des mesures détaillées de la composition chimique.

Jusqu'à présent, ces examens ont montré que Ryugu est riche en carbone, qu'il est fait du même matériau que certains des météorites les plus rares trouvées sur Terre, et qu'il a été modifié par l'eau à un moment de son passé (SN : 6/9/22). Les scientifiques pensent que Ryugu s'est formé à partir des débris d'un plus gros astéroïde, qui s'est brisé lors d'une collision pour se reconstituer en un tas de décombres lâche (SN : 3/20/19).

Cependant, Nguyen cherchait quelque chose de différent. Mon domaine de recherche porte sur les grains présolaires, de minuscules particules de matériau formées à partir des cendres d'étoiles mourantes, dit-elle. J'étais à leur recherche. Ces grains délicats contiennent différents isotopes - des atomes d'un élément qui ont des nombres de neutrons différents - de ceux formés par le soleil, révélant leurs origines extraterrestres.

Nguyen et ses collègues ont examiné deux échantillons de Ryugu, chacun mesurant moins d'un millimètre. Ils ont ensuite sélectionné de minuscules éclats de roche, de 50 à 200 micromètres de large, appelés clastes, qui se distinguaient du reste de l'échantillon de Ryugu.

À l'aide de microscopes électroniques à balayage et d'autres techniques d'imagerie, Nguyen et ses collègues ont découvert que deux des clastes sont chimiquement différents du reste de Ryugu, avec des teneurs plus faibles en oxygène, en magnésium et en silicium, et des quantités supérieures de fer et de soufre.

Les clastes ont également des concentrations beaucoup plus élevées de grains présolaires que le reste du matériau de Ryugu. Les grains contiennent du carbure de silicium, qui est facilement détruit par l'eau, ainsi qu'une abondance supplémentaire de matière organique.

Cela signifie que les grains ne pouvaient pas faire partie du corps parent de Ryugu, qui a été considérablement modifié par l'eau. Les chercheurs pensent que les grains étaient des morceaux d'une comète qui s'est formée dans la ceinture de Kuiper du système solaire extérieur, où les conditions étaient fraîches et sèches. Ensuite, les grains se sont saupoudrés sur les décombres qui ont formé Ryugu à un moment donné entre la destruction de l'astéroïde d'origine et la formation du tas de décombres.

Entre ces événements, il a en quelque sorte accumulé d'autres amis venant d'autres corps, de différentes parties du système solaire, déclare Nguyen. Il n'est pas encore clair comment le matériau provenant du système solaire extérieur a trouvé son chemin jusqu'à Ryugu. Peut-être que l'astéroïde s'est formé plus loin du soleil - et donc plus près de la ceinture de Kuiper - qu'il ne l'est aujourd'hui. Il est intéressant de visualiser comment cet astéroïde s'est formé et ce qu'il a rassemblé en cours de route.

La découverte est très excitante, déclare le cosmochimiste Philipp Heck du Field Museum of Natural History de Chicago, qui n'a pas participé aux nouvelles recherches. Ces clastes qui ont été incorporés dans Ryugu après sa formation sont vraiment précieux. Je pense qu'ils sont même plus précieux que l'échantillon de Ryugu lui-même.

Les clastes peuvent révéler de quels ingrédients non altérés le système solaire était constitué. Pensez au disque qui a formé les planètes comme de la pâte à pain, explique Heck. Une fois que la pâte est bien mélangée, il est difficile de dire ce qui y est entré. Les clastes comme ceux de l'échantillon de Ryugu sont comme des morceaux de farine non mélangée qui ont survécu intacts dans le pain final, dit-il, pas délicieux, mais très instructifs.

Si nous voulons comprendre les ingrédients à partir desquels le système solaire s'est formé, les ingrédients d'origine, nous devons trouver ces clastes très rares et non altérés, déclare Heck. C'est l'un d'eux.

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