Las muestras del asteroide Ryugu están salpicadas con polvo estelar más antiguo que el sistema solar.

Las muestras del asteroide Ryugu contienen trozos de polvo estelar anteriores al nacimiento de nuestro sistema solar.

Según informan los científicos el 14 de julio en Science Advances, los fragmentos extraterrestres encontrados en el material de Ryugu, capturados por la nave espacial japonesa Hayabusa2, parecen provenir de los bordes congelados del sistema solar en lugar del propio asteroide. Estos fragmentos extranjeros podrían iluminar detalles de la historia del sistema solar.

"Encontrar estos fragmentos es realmente único", dice la cosmoquímica Ann Nguyen del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Nos muestra un nuevo tipo de material, pero también nos habla de la dinámica del material del sistema solar exterior".

La nave espacial Hayabusa2 visitó el asteroide en 2018 y 2019, luego regresó a la Tierra con 5,4 gramos de la roca espacial en 2020. Los científicos examinaron esas muestras en el laboratorio de maneras que no se pueden hacer con telescopios o incluso naves espaciales, como obtener mediciones detalladas de la composición química.

Hasta ahora, estos exámenes han mostrado que Ryugu es rico en carbono, que está hecho del mismo material que algunos de los meteoritos más raros encontrados en la Tierra y que fue alterado por agua en algún momento de su pasado. Los científicos creen que Ryugu se formó a partir de los escombros de un asteroide más grande, que se rompió en una colisión y se reformó en una pila suelta de escombros.

Sin embargo, Nguyen buscaba algo diferente. "Mi enfoque de investigación son los granos presolares", dice, "partículas diminutas de material que se formaron a partir de las cenizas de las estrellas moribundas. Los estaba buscando". Estos delicados granos contienen isótopos diferentes, átomos de un elemento que tienen diferentes números de neutrones, a diferencia de aquellos formados por el sol, revelando su origen alienígena.

Nguyen y sus colegas examinaron dos muestras de Ryugu, cada una con menos de un milímetro de tamaño. Luego seleccionaron pequeñas astillas de roca, de 50 a 200 micrómetros de ancho, llamadas clastos, que se destacaban del resto de la muestra de Ryugu.

Utilizando microscopios electrónicos de barrido y otras técnicas de imagen, Nguyen y sus colegas descubrieron que dos de los clastos son químicamente diferentes del resto de Ryugu, con menor contenido de oxígeno, magnesio y silicio, y mayor cantidad de hierro y azufre.

Los clastos también tienen concentraciones mucho más altas de granos presolares que el resto del material de Ryugu. Los granos contienen carburo de silicio, que es fácilmente destruido por el agua, además de una mayor abundancia de materia orgánica.

Esto significa que los granos no podrían haber sido parte del cuerpo principal de Ryugu, que fue ampliamente alterado por el agua. Los investigadores creen que los granos eran fragmentos de un cometa que se formó en el cinturón de Kuiper del sistema solar exterior, donde las condiciones eran frías y secas. Luego, los granos se esparcieron sobre los escombros que formaron Ryugu en algún momento entre la destrucción del asteroide original y la formación de la pila de escombros.

"Entre estos eventos, recogió algunos otros amigos que vinieron de otros cuerpos, de diferentes partes del sistema solar", dice Nguyen. Aún no está claro cómo el material del sistema solar exterior llegó a Ryugu. Tal vez el asteroide se formó más lejos del sol, y por lo tanto, más cerca del cinturón de Kuiper, de lo que está hoy. "Es interesante visualizar cómo se formó este asteroide y qué reunió en el camino".

El descubrimiento es "muy emocionante", dice el cosmoquímico Philipp Heck del Museo de Historia Natural de Field en Chicago, quien no estuvo involucrado en el nuevo trabajo. "Estos clastos que se incorporaron a Ryugu después de su formación son realmente valiosos. Creo que son incluso más valiosos que la muestra misma de Ryugu".

Los clastos pueden revelar de qué estaban hechos los ingredientes no alterados que formaron el sistema solar. Heck lo compara con la masa que forma los planetas. Una vez que la masa esté bien mezclada, es difícil saber qué contiene. Los clastos, como los que se encuentran en la muestra de Ryugu, son como pedacitos de harina sin mezclar que sobrevivieron intactos en el pan final, no son deliciosos, pero muy informativos.

"Si queremos entender los ingredientes a partir de los cuales se formó el sistema solar, los ingredientes originales, necesitamos encontrar estos clastos muy raros y no alterados", dice Heck. "Este es uno de ellos".

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