Report: Oltre la metà delle spiagge degli Stati Uniti avevano livelli insicuri di contaminazione fecale l'anno scorso.

Più della metà delle spiagge del paese avevano livelli potenzialmente insicuri di contaminazione fecale per almeno un giorno l'anno scorso, come mostra un nuovo rapporto.

Il rapporto, pubblicato il 5 luglio dall'Environment America Research and Policy Center, un'organizzazione ambientalista senza scopo di lucro, includeva dati sulle spiagge costiere e sulla regione dei Grandi Laghi.

I risultati variavano in base alla regione: l'84% delle spiagge della costa del Golfo erano potenzialmente insicure per almeno un giorno l'anno scorso, e lo stesso valeva per il 70% delle spiagge della costa occidentale. La contaminazione delle spiagge era più vicina alla media nazionale del 55% per le spiagge dei Grandi Laghi e della costa orientale, ed era molto meno diffusa in Alaska e Hawaii.

C'erano anche 363 spiagge che erano insicure per almeno un quarto dei giorni in cui sono state testate, il che significa che la contaminazione era più frequente.

È possibile che le spiagge siano state contaminate anche nei giorni in cui non sono state effettuate prove di qualità dell'acqua.

"Abbiamo deciso come nazione che tutte le nostre vie d'acqua sarebbero state sicure per nuotare", ha detto John Rumpler, JD, coautore del rapporto e direttore per l'acqua pulita presso l'Environment America Research and Policy Center, a Health. "Purtroppo, 50 anni dopo, scopriamo che troppo spesso ci sono patogeni nei luoghi in cui amiamo fare il bagno o fare surf o navigare o remare".

Ecco cosa dicono gli esperti sulla contaminazione delle spiagge negli Stati Uniti, perché potrebbe essere in aumento e cosa possono fare le persone per rendere al massimo possibile sicuri i loro viaggi estivi in spiaggia.

Rumpler e il suo coautore hanno raccolto dati dai test di sicurezza dell'acqua su 3.192 spiagge in tutto il paese l'anno scorso. Hanno scoperto che 1.761, poco più della metà, hanno livelli potenzialmente insicuri di contaminazione fecale per almeno un giorno nel 2022.

L'Environment America Research and Policy Center ha riscontrato una frequenza simile di contaminazione delle spiagge nel 2021, nel 2020 e nel 2019.

La Environmental Protection Agency (EPA) ha recentemente pubblicato il proprio rapporto sulle spiagge del 2022, che includeva dati su 5.092 spiagge che "hanno, almeno, un programma per avvisare il pubblico se nuotare nell'acqua costiera non è sicuro a causa della contaminazione batterica", ha detto un portavoce dell'EPA a Health.

Secondo il rapporto dell'EPA, il 70% di queste spiagge è stato monitorato per la presenza di batteri e solo il 29% di esse ha avuto un avviso di sicurezza o chiusura. La maggior parte di queste avvertenze è durata tra tre e sette giorni.

In generale, i test dell'acqua vengono effettuati misurando le concentrazioni di determinati batteri che potrebbero essere un indicatore di contaminazione fecale. Ma determinare effettivamente se una spiaggia è sicura o insicura per il nuoto può essere un po' più complicato.

Nel rapporto dell'Environment America Research and Policy Center, gli autori dello studio hanno utilizzato una determinata soglia dell'EPA, considerando le spiagge contaminate se 32 su 1.000 nuotatori potrebbero ammalarsi a causa dei patogeni. Ma non si tratta di uno standard universale.

"Ci sono stati e governi locali che utilizzano una soglia meno protettiva nel determinare quando chiudere una spiaggia o anche solo dire al pubblico che c'è un rischio", ha detto Rumpler.

A Chicago, ad esempio, una spiaggia è considerata contaminata se 36 su 1.000 nuotatori potrebbero potenzialmente ammalarsi, ha spiegato Abhilasha Shrestha, PhD, professore assistente di ricerca presso la Facoltà di Sanità Pubblica dell'Università di Illinois Chicago e revisore del rapporto.

Entrambe queste soglie sono definite dall'EPA, quindi la definizione di contaminazione può variare a seconda di chi effettua i test dell'acqua, ha detto a Health.

In teoria, alcune delle spiagge considerate inquinate nel rapporto potrebbero essere ancora aperte al pubblico se il luogo avesse regole meno rigide sulla contaminazione.

L'acqua può essere inquinata in diversi modi, dal semplice rifiuto alle alghe, ma questo rapporto appena pubblicato si è concentrato specificatamente sull'acqua contaminata dalle feci. Ci sono diversi modi in cui questi patogeni possono entrare nelle acque costiere.

Secondo l'EPA, fino al 45% delle contaminazioni delle spiagge non ha una causa chiara. Ma circa il 21% è collegato a deflussi di acqua piovana.

Quando piove molto, l'acqua scorre lungo superfici dure come strade o parcheggi, raccogliendo batteri, olio, sostanze chimiche o altri inquinanti, ha spiegato Rumpler. Questi possono finire sulle spiagge costiere.

Alcune città hanno anche sistemi fognari e di deflusso combinati che possono traboccare; ciò porta a "una miscela di acque reflue grezze non trattate e defluenti" che possono talvolta arrivare sulle spiagge di svago, ha detto Rumpler.

L'acqua proveniente dalle grandi fattorie a volte può inquinare anche le spiagge, ha aggiunto, così come le feci della fauna selvatica.

E gli esperti sono preoccupati che gli Stati Uniti possano vedere sempre più questa contaminazione nei prossimi anni.

"Forte pioggia in un periodo di tempo molto breve può sovraccaricare la capacità dei sistemi fognari e la capacità del nostro paesaggio di assorbire l'acqua piovana", ha detto Rumpler. "Quindi il cambiamento climatico, secondo noi, è probabile che peggiori questo problema a meno che non facciamo di più per prevenirlo".

The country is also losing natural wetlands and other areas that would otherwise help curb fecal contamination, Rumpler said. When those green spaces are paved over, there’s a higher chance that stormwater will run into beaches, instead of being absorbed into the ground.

Aging infrastructure is a concern as well, Rumpler and Shrestha agreed. Old or malfunctioning sewer and stormwater systems raise the chance that water will run into oceans or lakes instead of their intended destination. 

It’s important to heed beach advisories or closures since swimming in contaminated water can be dangerous to people’s health.

“The most common recreational water illness can be [gastrointestinal] illness,” Shrestha said. People will typically experience nausea, diarrhea, and abdominal pain, she explained.

Contaminated water can also cause rashes or infections if it were to get into someone’s eye or nose, for example. Some people could also get respiratory illnesses, Shrestha said, but that’s much more unlikely.

These symptoms are unpleasant for anybody, but can be especially dangerous for elderly people, the immunocompromised, children, and pregnant people, Shrestha explained. Risk may also go up if a person comes into contact with a large amount of contaminants.

“If you’re swimming versus if you’re wading or paddling—your risk also depends on how much water you’re ingesting or if you’re submerging yourself,” she said. “So there are different levels of risk depending on what kind of recreation you’re doing.”

The degree to which the water is contaminated is also a factor—swimming in extremely polluted water is how people can catch illnesses such as typhoid, dysentery, or hepatitis, she added.

To avoid any possible illness from fecal pathogens, people should of course make sure that any beach they’re going to this summer is open and safe.

States typically post a list of any potentially unsafe beaches online, and the EPA recommends that people check for any advisories or issues before heading out on any beach excursions. The EPA and the Centers for Disease Control and Prevention have links for states’ beach monitoring sites.

And if someone lives in an area that’s had recent heavy rains, they may want to postpone any beach plans to reduce the risk of coming into contact with polluted stormwater, Rumpler said.

People should also do what they can to make sure their favorite beaches don’t become polluted in the first place, Shrestha added. Picking up any pet waste and carrying out trash can help reduce the risk of fecal contamination or pollution, she said.

But lowering pollution risks on a larger scale may require more significant changes.

“We need to invest in repairing our water and wastewater infrastructure, particularly with what we call green infrastructure,” Rumpler said. That means protecting existing landscapes and creating new ones to buffer and absorb stormwater before it has the chance to pollute beaches, he explained.

To address the other drivers of this contamination, the U.S. should focus on updating sewage infrastructure, Shrestha said. A 2016 EPA survey found that fully modernizing the U.S.’s wastewater systems would take $271 billion. It’s currently “distributing more than $11 billion in clean water funding under the Bipartisan Infrastructure Law,” an EPA spokesperson said.

“Every summer, millions of Americans want to be able to go to the beach with their families and splash in the waves and have fun in the water,” Rumpler said. “And we want to make sure that all of our beaches are safe for swimming all the time.”