Reporte: Más de la mitad de las playas de Estados Unidos tuvieron niveles de contaminación fecal peligrosos el año pasado.

Más de la mitad de las playas del país tuvieron niveles potencialmente inseguros de contaminación fecal durante al menos un día el año pasado, según muestra un nuevo informe.

El informe, publicado el 5 de julio por el Centro de Investigación y Política del Medio Ambiente de América, una organización sin fines de lucro enfocada en el medio ambiente, incluía datos de playas costeras y la región de los Grandes Lagos.

Los resultados variaron según la región: el 84% de las playas en la costa del Golfo eran potencialmente inseguras durante al menos un día el año pasado, y lo mismo ocurrió con el 70% de las playas en la costa oeste. La contaminación de las playas estuvo más cerca del promedio nacional del 55% para las playas de los Grandes Lagos y la costa este, y fue mucho menos frecuente en Alaska y Hawái.

También hubo 363 playas que fueron inseguras durante al menos una cuarta parte de los días en que se realizaron pruebas, lo que significa que la contaminación era más frecuente.

Es posible que las playas también estuvieran contaminadas en días en los que no se realizaron pruebas de agua.

"Decidimos como nación que todos nuestros cuerpos de agua serían seguros para nadar", dijo John Rumpler, JD, coautor del informe y director de aguas limpias del Centro de Investigación y Política del Medio Ambiente de América, a Health. "Desafortunadamente, 50 años después, descubrimos que con demasiada frecuencia hay patógenos en los lugares donde nos encanta ir a nadar o hacer surf o navegar o remar".

Esto es lo que los expertos tienen que decir sobre la contaminación de las playas en Estados Unidos, por qué podría estar aumentando y qué pueden hacer las personas para hacer que sus viajes a la playa durante el verano sean lo más seguros posible.

Rumpler y su coautor recopilaron datos de pruebas de seguridad del agua en 3.192 playas de todo el país el año pasado. Descubrieron que 1.761, poco más de la mitad, tenían niveles potencialmente inseguros de contaminación fecal durante al menos un día en 2022.

El Centro de Investigación y Política del Medio Ambiente de América descubrió una frecuencia similar de contaminación de playas en 2021, 2020 y 2019.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) publicó recientemente su propio informe de playa de 2022, que incluía datos de 5.092 playas que "tienen, como mínimo, un programa para notificar al público si nadar en el agua costera es inseguro debido a la contaminación bacteriana", informó un portavoz de la EPA a Health.

Según el informe de la EPA, el 70% de esas playas se monitorearon en busca de bacterias y solo el 29% tenía una advertencia de seguridad o cierre. La mayoría de estas advertencias duraron entre tres y siete días.

En general, las pruebas de agua se realizan midiendo las concentraciones de ciertas bacterias que podrían ser un indicador de contaminación fecal. Pero determinar si una playa es segura o insegura para nadar puede ser un poco más complicado.

En el informe del Centro de Investigación y Política del Medio Ambiente de América, los autores del estudio utilizaron un umbral específico de la EPA, considerando contaminadas a las playas si 32 de cada 1.000 nadadores podrían enfermar por los patógenos. Pero eso no es un estándar universal.

"Hay estados y gobiernos locales que utilizan un umbral menos protector para determinar cuándo cerrar una playa o incluso solo para informar al público que hay riesgo", dijo Rumpler.

Por ejemplo, en Chicago, una playa se considera contaminada si 36 de cada 1.000 nadadores podrían potencialmente enfermarse, explicó Abhilasha Shrestha, PhD, profesora asistente de investigación en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Illinois en Chicago y revisora del informe.

Ambos umbrales son dados por la EPA, por lo que la definición de contaminación puede cambiar dependiendo de quién realice las pruebas de agua, según informó a Health.

En teoría, algunas de las playas consideradas contaminadas en el informe aún podrían haber estado abiertas al público si el lugar tuviera normas de contaminación más laxas.

El agua puede contaminarse de varias maneras, desde basura hasta algas, pero este informe recién publicado se enfocó específicamente en el agua contaminada con heces. Hay varias formas en las que estos patógenos pueden llegar a las aguas costeras.

Según la EPA, hasta el 45% de las contaminaciones de playas no tienen una causa clara. Pero aproximadamente el 21% está relacionado con el agua de escorrentía de lluvia.

Cuando llueve mucho, el agua viaja por superficies duras como carreteras o estacionamientos, recogiendo bacterias, aceite, químicos u otros contaminantes, explicó Rumpler. Estos eventualmente pueden llegar a las playas costeras.

Algunas ciudades también tienen sistemas conjuntos de alcantarillado y agua de lluvia que pueden desbordarse, lo que provoca "una mezcla de aguas residuales crudas no tratadas y agua de lluvia" que a veces puede fluir hacia las playas recreativas, dijo Rumpler.

El agua de escorrentía de grandes explotaciones agrícolas a veces también puede contaminar las playas, agregó, al igual que las heces de la fauna silvestre.

Y los expertos están preocupados de que Estados Unidos pueda ver más de esta contaminación en los próximos años.

"Las tormentas intensas en un período de tiempo muy corto pueden superar la capacidad de los sistemas de alcantarillado y la capacidad de nuestro paisaje para absorber el agua de lluvia", dijo Rumpler. "Por lo tanto, creemos que el cambio climático es probable que empeore este problema a menos que hagamos más para prevenirlo".

The country is also losing natural wetlands and other areas that would otherwise help curb fecal contamination, Rumpler said. When those green spaces are paved over, there’s a higher chance that stormwater will run into beaches, instead of being absorbed into the ground.

Aging infrastructure is a concern as well, Rumpler and Shrestha agreed. Old or malfunctioning sewer and stormwater systems raise the chance that water will run into oceans or lakes instead of their intended destination. 

It’s important to heed beach advisories or closures since swimming in contaminated water can be dangerous to people’s health.

“The most common recreational water illness can be [gastrointestinal] illness,” Shrestha said. People will typically experience nausea, diarrhea, and abdominal pain, she explained.

Contaminated water can also cause rashes or infections if it were to get into someone’s eye or nose, for example. Some people could also get respiratory illnesses, Shrestha said, but that’s much more unlikely.

These symptoms are unpleasant for anybody, but can be especially dangerous for elderly people, the immunocompromised, children, and pregnant people, Shrestha explained. Risk may also go up if a person comes into contact with a large amount of contaminants.

“If you’re swimming versus if you’re wading or paddling—your risk also depends on how much water you’re ingesting or if you’re submerging yourself,” she said. “So there are different levels of risk depending on what kind of recreation you’re doing.”

The degree to which the water is contaminated is also a factor—swimming in extremely polluted water is how people can catch illnesses such as typhoid, dysentery, or hepatitis, she added.

To avoid any possible illness from fecal pathogens, people should of course make sure that any beach they’re going to this summer is open and safe.

States typically post a list of any potentially unsafe beaches online, and the EPA recommends that people check for any advisories or issues before heading out on any beach excursions. The EPA and the Centers for Disease Control and Prevention have links for states’ beach monitoring sites.

And if someone lives in an area that’s had recent heavy rains, they may want to postpone any beach plans to reduce the risk of coming into contact with polluted stormwater, Rumpler said.

People should also do what they can to make sure their favorite beaches don’t become polluted in the first place, Shrestha added. Picking up any pet waste and carrying out trash can help reduce the risk of fecal contamination or pollution, she said.

But lowering pollution risks on a larger scale may require more significant changes.

“We need to invest in repairing our water and wastewater infrastructure, particularly with what we call green infrastructure,” Rumpler said. That means protecting existing landscapes and creating new ones to buffer and absorb stormwater before it has the chance to pollute beaches, he explained.

To address the other drivers of this contamination, the U.S. should focus on updating sewage infrastructure, Shrestha said. A 2016 EPA survey found that fully modernizing the U.S.’s wastewater systems would take $271 billion. It’s currently “distributing more than $11 billion in clean water funding under the Bipartisan Infrastructure Law,” an EPA spokesperson said.

“Every summer, millions of Americans want to be able to go to the beach with their families and splash in the waves and have fun in the water,” Rumpler said. “And we want to make sure that all of our beaches are safe for swimming all the time.”