Bericht: Im vergangenen Jahr wiesen über die Hälfte der Strände in den USA unsichere Fäkalienkontaminationswerte auf.

Mehr als die Hälfte der Strände des Landes wiesen im letzten Jahr mindestens an einem Tag potenziell unsichere Fäkalienkontaminationsniveaus auf, wie aus einem neuen Bericht hervorgeht.

Der am 5. Juli vom Environment America Research and Policy Center, einer umweltorientierten gemeinnützigen Organisation, veröffentlichte Bericht enthielt Daten von Küstenstränden und der Großen Seen Region.

Die Ergebnisse unterscheiden sich je nach Region - 84% der Strände an der Golfküste waren im letzten Jahr an mindestens einem Tag potenziell unsicher, und das Gleiche galt für 70% der Strände an der Westküste. Die Kontamination von Stränden lag mit 55% näher am nationalen Durchschnitt für die Großen Seen und die Ostküste und war in Alaska und Hawaii viel weniger verbreitet.

Es gab auch 363 Strände, die an mindestens einem Viertel der getesteten Tage unsicher waren, was bedeutet, dass die Kontamination häufiger auftrat.

Es ist möglich, dass an Tagen, an denen keine Wasseruntersuchungen durchgeführt wurden, die Strände ebenfalls kontaminiert waren.

"Wir haben als Nation beschlossen, dass all unsere Wasserstraßen zum Schwimmen sicher sein sollen", sagte John Rumpler, JD, Mitautor des Berichts und Leiter der Abteilung für sauberes Wasser am Environment America Research and Policy Center, gegenüber Health. "Leider stellen wir fest, dass 50 Jahre später in den Orten, an denen wir gerne schwimmen, surfen, segeln oder rudern gehen, pathogene Keime vorhanden sind."

Hier sind die Aussagen von Experten zur Kontamination von Stränden in den USA, warum sie möglicherweise zunimmt und was Menschen tun können, um ihre Sommerurlaube am Strand so sicher wie möglich zu machen.

Rumpler und sein Co-Autor haben Daten aus Wasseruntersuchungen an 3.192 Stränden im ganzen Land aus dem letzten Jahr zusammengestellt. Sie fanden heraus, dass 1.761 - etwas mehr als die Hälfte - potenziell unsichere Niveaus an Fäkalienkontamination an mindestens einem Tag im Jahr 2022 aufwiesen.

Das Environment America Research and Policy Center stellte eine ähnliche Häufigkeit von Strandkontaminationen in den Jahren 2021, 2020 und 2019 fest.

Die Umweltschutzbehörde (EPA) hat kürzlich ihren eigenen Strandbericht für das Jahr 2022 veröffentlicht, der Daten von 5.092 Stränden enthielt, die "mindestens über ein Programm verfügen, um die Öffentlichkeit darüber zu informieren, ob das Schwimmen im Küstenwasser aufgrund bakterieller Kontamination unsicher ist", sagte ein Sprecher der EPA gegenüber Health.

Laut dem Bericht der EPA wurden 70% dieser Strände auf Bakterien überwacht, und nur 29% davon hatten eine Sicherheitswarnung oder wurden geschlossen. Die meisten dieser Warnungen dauerten zwischen drei und sieben Tagen.

Im Allgemeinen wird die Wasseruntersuchung durch die Messung von Konzentrationen bestimmter Bakterien durchgeführt, die ein Anzeichen für Fäkalienkontamination sein können. Die Bestimmung, ob ein Strand zum Schwimmen sicher oder unsicher ist, kann jedoch etwas komplizierter sein.

Im Bericht des Environment America Research and Policy Center verwendeten die Autoren eine bestimmte EPA-Schwelle und stuften Strände als kontaminiert ein, wenn 32 von 1.000 Schwimmern durch die Pathogene krank werden könnten. Aber das ist kein universeller Standard.

"Es gibt Bundesstaaten und lokale Regierungen, die bei der Entscheidung, einen Strand zu schließen oder der Öffentlichkeit nur das Risiko mitzuteilen, eine weniger schützende Schwelle verwenden", sagte Rumpler.

In Chicago zum Beispiel gilt ein Strand als kontaminiert, wenn sich 36 von 1.000 Schwimmern potenziell krank fühlen könnten, erklärte Abhilasha Shrestha, PhD, Assistenzprofessorin am Fachbereich für öffentliche Gesundheit der University of Illinois in Chicago und Rezensentin des Berichts. Beide dieser Schwellenwerte werden von der EPA festgelegt, so dass die Definition von Kontamination je nach Wasseruntersuchungsstelle variieren kann, sagte sie gegenüber Health.

Theoretisch könnten einige der als verschmutzt eingestuften Strände im Bericht immer noch für die Öffentlichkeit geöffnet sein, wenn der Standort weniger strenge Kontaminationsregeln hätte.

Wasser kann auf verschiedene Arten verschmutzt werden - von Müll bis hin zu Algen - aber dieser neu veröffentlichte Bericht konzentrierte sich speziell auf Wasser, das mit Fäkalien kontaminiert ist. Es gibt verschiedene Möglichkeiten, wie diese Krankheitserreger ins Küstenwasser gelangen können.

Laut EPA haben bis zu 45% der Strandkontaminationen keine klare Ursache. Aber etwa 21% davon stehen in Verbindung mit Regenwasserabfluss.

Wenn es stark regnet, fließt das Wasser entlang harter Oberflächen wie Straßen oder Parkplätzen und nimmt Bakterien, Öl, Chemikalien oder andere Schadstoffe auf, erklärte Rumpler. Diese können schließlich in Küstenstränden landen.

Einige Städte haben auch gemeinsame Abwasser- und Niederschlagswassersysteme, die überlaufen können - dies führt zu "einer Mischung aus unbehandeltem Abwasser und Niederschlagswasser", die manchmal auf Erholungsstrände fließen kann, sagte Rumpler.

Abflusswasser von großen landwirtschaftlichen Betrieben kann manchmal auch Strände verschmutzen, fügte er hinzu, genauso wie Fäkalien von Wildtieren.

Experten sind besorgt, dass die USA in den kommenden Jahren mehr von dieser Kontamination sehen könnten.

"Intensive Stürme über einen sehr kurzen Zeitraum können die Kapazität der Abwassersysteme und die Fähigkeit unserer Landschaft zur Aufnahme von Niederschlagswasser überfordern", sagte Rumpler. "Daher wird das Problem durch den Klimawandel voraussichtlich schlimmer, es sei denn, wir tun mehr, um es zu verhindern."

The country is also losing natural wetlands and other areas that would otherwise help curb fecal contamination, Rumpler said. When those green spaces are paved over, there’s a higher chance that stormwater will run into beaches, instead of being absorbed into the ground.

Aging infrastructure is a concern as well, Rumpler and Shrestha agreed. Old or malfunctioning sewer and stormwater systems raise the chance that water will run into oceans or lakes instead of their intended destination. 

It’s important to heed beach advisories or closures since swimming in contaminated water can be dangerous to people’s health.

“The most common recreational water illness can be [gastrointestinal] illness,” Shrestha said. People will typically experience nausea, diarrhea, and abdominal pain, she explained.

Contaminated water can also cause rashes or infections if it were to get into someone’s eye or nose, for example. Some people could also get respiratory illnesses, Shrestha said, but that’s much more unlikely.

These symptoms are unpleasant for anybody, but can be especially dangerous for elderly people, the immunocompromised, children, and pregnant people, Shrestha explained. Risk may also go up if a person comes into contact with a large amount of contaminants.

“If you’re swimming versus if you’re wading or paddling—your risk also depends on how much water you’re ingesting or if you’re submerging yourself,” she said. “So there are different levels of risk depending on what kind of recreation you’re doing.”

The degree to which the water is contaminated is also a factor—swimming in extremely polluted water is how people can catch illnesses such as typhoid, dysentery, or hepatitis, she added.

To avoid any possible illness from fecal pathogens, people should of course make sure that any beach they’re going to this summer is open and safe.

States typically post a list of any potentially unsafe beaches online, and the EPA recommends that people check for any advisories or issues before heading out on any beach excursions. The EPA and the Centers for Disease Control and Prevention have links for states’ beach monitoring sites.

And if someone lives in an area that’s had recent heavy rains, they may want to postpone any beach plans to reduce the risk of coming into contact with polluted stormwater, Rumpler said.

People should also do what they can to make sure their favorite beaches don’t become polluted in the first place, Shrestha added. Picking up any pet waste and carrying out trash can help reduce the risk of fecal contamination or pollution, she said.

But lowering pollution risks on a larger scale may require more significant changes.

“We need to invest in repairing our water and wastewater infrastructure, particularly with what we call green infrastructure,” Rumpler said. That means protecting existing landscapes and creating new ones to buffer and absorb stormwater before it has the chance to pollute beaches, he explained.

To address the other drivers of this contamination, the U.S. should focus on updating sewage infrastructure, Shrestha said. A 2016 EPA survey found that fully modernizing the U.S.’s wastewater systems would take $271 billion. It’s currently “distributing more than $11 billion in clean water funding under the Bipartisan Infrastructure Law,” an EPA spokesperson said.

“Every summer, millions of Americans want to be able to go to the beach with their families and splash in the waves and have fun in the water,” Rumpler said. “And we want to make sure that all of our beaches are safe for swimming all the time.”