Rapport : Plus de la moitié des plages américaines présentaient des niveaux de contamination fécale dangereux l'année dernière.

Plus de la moitié des plages du pays ont présenté des niveaux potentiellement dangereux de contamination fécale pendant au moins un jour l'année dernière, selon un nouveau rapport.

Le rapport, publié le 5 juillet par le Centre de recherche et de politique environnementales d'America, une organisation à but non lucratif, a inclus des données provenant des plages côtières et de la région des Grands Lacs.

Les résultats variaient selon la région - 84% des plages de la côte du Golfe présentaient un risque potentiel pendant au moins un jour l'année dernière, et il en était de même pour 70% des plages de la côte Ouest. La contamination des plages était plus proche de la moyenne nationale de 55% pour les plages des Grands Lacs et de la côte Est, et était beaucoup moins répandue en Alaska et à Hawaï.

Il y avait également 363 plages qui étaient dangereuses pendant au moins un quart des jours où elles étaient testées, ce qui signifie que la contamination était plus fréquente.

Il est possible que les plages aient également été contaminées les jours où il n'y avait pas de tests d'eau.

« Nous avons résolu en tant que nation que toutes nos voies navigables seraient sécuritaires pour la baignade », a déclaré John Rumpler, JD, co-auteur du rapport et directeur de l'eau propre au Centre de recherche et de politique environnementales d'Amérique, à Health. « Malheureusement, 50 ans plus tard, nous constatons que trop souvent, il y a des agents pathogènes [dans] les endroits où nous aimons aller nager, faire du surf, de la voile ou de l'aviron. »

Voici ce que les experts ont dit sur la contamination des plages aux États-Unis, pourquoi elle pourrait être en augmentation et ce que les gens peuvent faire pour rendre leurs voyages à la plage estivaux aussi sûrs que possible.

Rumpler et son co-auteur ont compilé des données provenant de tests de sécurité de l'eau sur 3 192 plages à travers le pays l'année dernière. Ils ont découvert que 1 761 - un peu plus de la moitié - présentaient des niveaux potentiellement dangereux de contamination fécale pendant au moins un jour en 2022.

Le Centre de recherche et de politique environnementales d'Amérique a constaté une fréquence similaire de contamination des plages en 2021, 2020 et 2019.

La Protection de l'Environnement Agency (EPA) a récemment publié son propre rapport sur les plages de 2022, qui comprenait des données provenant de 5 092 plages qui "[ont], au minimum, un programme pour informer le public si la baignade dans l'eau côtière est dangereuse en raison d'une contamination bactérienne", a déclaré un porte-parole de l'EPA à Health.

D'après le rapport de l'EPA, 70% de ces plages étaient surveillées pour les bactéries, et seulement 29% d'entre elles avaient un avis de sécurité ou une fermeture. La plupart de ces avertissements duraient entre trois et sept jours.

En général, les tests d'eau consistent à mesurer les concentrations de certaines bactéries qui pourraient être un indicateur de contamination fécale. Mais déterminer si une plage est sécuritaire ou non pour la baignade peut être un peu plus compliqué.

Dans le rapport du Centre de recherche et de politique environnementales d'Amérique, les auteurs de l'étude ont utilisé un certain seuil de l'EPA, considérant les plages comme contaminées si 32 sur 1 000 baigneurs risquaient de tomber malades à cause des agents pathogènes. Mais ce n'est pas une norme universelle.

« Il y a des États et des gouvernements locaux qui utilisent un seuil moins protecteur pour décider quand fermer une plage ou simplement informer le public qu'il y a un risque », a déclaré Rumpler.

À Chicago, par exemple, une plage est considérée comme contaminée si 36 sur 1 000 baigneurs pourraient potentiellement tomber malades, a expliqué Abhilasha Shrestha, PhD, professeur adjoint de recherche à l'École de santé publique de l'University of Illinois Chicago et relecteur du rapport.

Ces deux seuils sont donnés par l'EPA, donc la définition de la contamination peut varier en fonction de celui qui effectue les tests d'eau, a-t-elle dit à Health.

Hypothétiquement, certaines des plages considérées comme polluées dans le rapport peuvent encore être ouvertes au public si l'endroit a des règles de contamination moins strictes.

L'eau peut être contaminée de différentes manières - tout, des déchets aux algues - mais ce rapport récemment publié se concentre spécifiquement sur l'eau contaminée par les excréments. Il existe plusieurs façons dont ces agents pathogènes peuvent se retrouver dans les eaux côtières.

D'après l'EPA, jusqu'à 45% des contaminations des plages n'ont pas de cause claire. Mais environ 21% sont liés aux eaux de ruissellement pendant les tempêtes.

Lorsqu'il y a de fortes pluies, l'eau se déplace le long de surfaces dures comme les routes ou les parkings, ramassant des bactéries, de l'huile, des produits chimiques ou d'autres polluants, a expliqué Rumpler. Ces polluants peuvent finir par arriver sur les plages côtières.

Certaines villes ont également des systèmes d'égouts mixtes qui peuvent déborder - cela entraîne « un mélange d'eaux usées brutes et non traitées et d'eaux de ruissellement » qui peuvent parfois se déverser sur les plages récréatives, a déclaré Rumpler.

Les eaux de ruissellement des grandes fermes peuvent parfois également contaminer les plages, a-t-il ajouté, tout comme les excréments de la faune.

Et les experts s'inquiètent que les États-Unis pourraient voir davantage de cette contamination dans les années à venir.

« Des tempêtes intenses sur une très courte période peuvent dépasser la capacité des systèmes d'égouts et la capacité de notre paysage à absorber les eaux pluviales », a déclaré Rumpler. « Nous pensons donc que le changement climatique est susceptible d'aggraver ce problème à moins que nous n'en fassions davantage pour le prévenir. »

The country is also losing natural wetlands and other areas that would otherwise help curb fecal contamination, Rumpler said. When those green spaces are paved over, there’s a higher chance that stormwater will run into beaches, instead of being absorbed into the ground.

Aging infrastructure is a concern as well, Rumpler and Shrestha agreed. Old or malfunctioning sewer and stormwater systems raise the chance that water will run into oceans or lakes instead of their intended destination. 

It’s important to heed beach advisories or closures since swimming in contaminated water can be dangerous to people’s health.

“The most common recreational water illness can be [gastrointestinal] illness,” Shrestha said. People will typically experience nausea, diarrhea, and abdominal pain, she explained.

Contaminated water can also cause rashes or infections if it were to get into someone’s eye or nose, for example. Some people could also get respiratory illnesses, Shrestha said, but that’s much more unlikely.

These symptoms are unpleasant for anybody, but can be especially dangerous for elderly people, the immunocompromised, children, and pregnant people, Shrestha explained. Risk may also go up if a person comes into contact with a large amount of contaminants.

“If you’re swimming versus if you’re wading or paddling—your risk also depends on how much water you’re ingesting or if you’re submerging yourself,” she said. “So there are different levels of risk depending on what kind of recreation you’re doing.”

The degree to which the water is contaminated is also a factor—swimming in extremely polluted water is how people can catch illnesses such as typhoid, dysentery, or hepatitis, she added.

To avoid any possible illness from fecal pathogens, people should of course make sure that any beach they’re going to this summer is open and safe.

States typically post a list of any potentially unsafe beaches online, and the EPA recommends that people check for any advisories or issues before heading out on any beach excursions. The EPA and the Centers for Disease Control and Prevention have links for states’ beach monitoring sites.

And if someone lives in an area that’s had recent heavy rains, they may want to postpone any beach plans to reduce the risk of coming into contact with polluted stormwater, Rumpler said.

People should also do what they can to make sure their favorite beaches don’t become polluted in the first place, Shrestha added. Picking up any pet waste and carrying out trash can help reduce the risk of fecal contamination or pollution, she said.

But lowering pollution risks on a larger scale may require more significant changes.

“We need to invest in repairing our water and wastewater infrastructure, particularly with what we call green infrastructure,” Rumpler said. That means protecting existing landscapes and creating new ones to buffer and absorb stormwater before it has the chance to pollute beaches, he explained.

To address the other drivers of this contamination, the U.S. should focus on updating sewage infrastructure, Shrestha said. A 2016 EPA survey found that fully modernizing the U.S.’s wastewater systems would take $271 billion. It’s currently “distributing more than $11 billion in clean water funding under the Bipartisan Infrastructure Law,” an EPA spokesperson said.

“Every summer, millions of Americans want to be able to go to the beach with their families and splash in the waves and have fun in the water,” Rumpler said. “And we want to make sure that all of our beaches are safe for swimming all the time.”