Scoperto recente ed esteso vulcanismo su Venere

27 Maggio 2024

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di David Appell, Phys.org

Una nuova analisi dei dati raccolti su Venere più di 30 anni fa suggerisce che il pianeta potrebbe essere attualmente vulcanicamente attivo.

Un gruppo di ricerca italiano guidato da David Sulcanese dell'Università d'Annunzio di Pescara, Italia, ha utilizzato i dati di una mappatura radar della superficie di Venere effettuata nei primi anni '90 per cercare flussi di lava vulcanica, individuando due regioni.

La scoperta suggerisce che l'attività vulcanica potrebbe essere attualmente attiva e più diffusa di quanto si pensasse precedentemente, confermando le precedenti prove indirette di attività vulcanica su Venere.

Il lavoro è pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.

Il pianeta Venere è a volte chiamato 'la gemella della Terra.' Anche se leggermente più piccolo della Terra, la sua atmosfera dominata dalla CO2 ha un effetto serra massiccio che cuoce la sua superficie a circa 465°C (870°F).

Nonostante miliardi di anni fa, la superficie e l'atmosfera di Venere erano probabilmente molto simili alla Terra oggi, con acqua liquida presente, il sole sempre più luminoso e l'attività vulcanica hanno aumentato le temperature al punto da evaporare tutta l'acqua dal pianeta, portando a un effetto serra incontrollabile.

Oggi, Venere sembra disseccata, rovente e apparentemente morta, circondata da dense nubi di acido solforico.

Tra il 1990 e il 1992, la navicella spaziale Magellan, lanciata dallo space shuttle della NASA nel 1989, ha orbitato attorno a Venere con una serie di strumenti scientifici, scendendo fino a 295 km sopra la superficie del pianeta.

Confrontando il primo ciclo di scansioni radar di Magellan effettuate gennaio-settembre 1992 [ora terrestre] con il terzo ciclo effettuato da settembre 1990 a maggio 1991, entrambi con una risoluzione media di 150 metri, i ricercatori hanno effettuato una serie di correzioni per rendere utili i confronti, ad esempio l'aggioiustamento del retroscattering per diversi angoli di visione.

Entrambi questi cicli di scansioni avevano un angolo di visuale da sinistra dal satellite, mentre il secondo ciclo aveva un approccio da destra.

La prima regione comprende flussi di lava sul fianco ovest di Sif Mons, un vulcano a scudo a 22° di latitudine nord su Venere che è un vulcano di basso profilo che giace piuttosto in basso sul terreno, come il profilo di uno scudo piatto. La seconda regione era la parte occidentale di Niobe Planitia a una latitudine simile, 21° nord, caratterizzata da un terreno piatto, molti vulcani a scudo e materiale vulcanico legato allo scudo.

Dopo aver esaminato una serie di altre possibilità per le loro osservazioni, il gruppo scrive che la loro 'migliore interpretazione' delle osservazioni è che le proprietà di scattering della superficie di Venere, come la sua asprezza e composizione, sono cambiate dal primo ciclo di scansioni al terzo ciclo, un intervallo di circa 16 mesi. Le caratteristiche modificate osservate sono probabilmente spiegate, scrivono, come nuovi flussi di lava che hanno avuto luogo durante la missione Magellan.

'Il nostro studio ha coperto solo circa il 16% della superficie di Venere a causa del limite del confronto delle immagini provenienti solo dai due cicli di scansioni guardando a sinistra,' ha detto l'autore principale Sulcanese, che lavora presso la Scuola Internazionale di Ricerca di Scienze Planetarie della sua università. 'Pertanto, è probabile che esista più di questa prova su Venere,' ha detto.

Il ritrovamento supporta i lavori precedenti che supponevano recenti attività vulcaniche su Venere a partire da prove indirette, come variazioni dell'acido solforico nell'atmosfera, cambiamenti nella termoemissività dei dati di una regione (che misurano la capacità di emettere radiazioni elettromagnetiche, per lo più nell'infrarosso), e analisi morfologiche di caratteristiche superficiali simili a vulcani.

É stato trovato che Venere potrebbe subire fino a 42 eruzioni vulcaniche l'anno, con un'ipotetico 20 eruzioni che durano più di 1.000 giorni terrestri. (Venere ruota estremamente lentamente; un giorno su Venere è in realtà più lungo del suo anno. Se fossi nato su Venere, ogni giorno sarebbe il tuo compleanno.) Questo studio attuale presuppone che possano esserci fino a 120 eruzioni discrete per anno terrestre.

Le stime dei flussi vulcanici per ciascuna delle due regioni sono state calcolate ipotizzando uno spessore dei flussi tra 3 m e 20 m, i valori terrestri noti, e utilizzando le aree flusso osservate delle regioni.

Sif Mons ha un flusso massimo di 25 km3/anno terrestre, e Niobe Planitia 38 km3/anno terrestre. La somma dei flussi massimi significa che l'attività vulcanica su Venere potrebbe essere dello stesso ordine di grandezza della Terra, rendendola più vulcanicamente attiva di quanto precedentemente immaginato.

'Future missions like VERITAS and EnVision will revisit Venus's surface,' said Sulcanese, 'allowing us to compare their data with the Magellan mission's images. This will enable us to identify surface changes over a period of more than 40 years.'

Journal information: Nature Astronomy

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