Se descubrió un vulcanismo reciente y extenso en Venus

27 de mayo de 2024

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por David Appell, Phys.org

Un nuevo análisis de los datos recopilados en Venus hace más de 30 años sugiere que el planeta puede estar actualmente en actividad volcánica.

Un grupo de investigación de Italia dirigido por David Sulcanese de la Università d'Annunzio en Pescara, Italia, ha utilizado datos de un mapeo por radar de la superficie de Venus tomado a principios de los años 90 para buscar flujos de lava volcánica, encontrándola en dos regiones.

El descubrimiento sugiere que la actividad volcánica puede estar actualmente activa y ser más extendida de lo que se pensaba anteriormente, apoyando la evidencia indirecta previa de que hay actividad volcánica en Venus.

El trabajo está publicado en la revista Nature Astronomy.

Venus a veces se llama 'la hermana gemela de la Tierra'. Aunque es solo un poco más pequeña que la Tierra, su atmósfera dominada por CO2 tiene un efecto invernadero masivo que cuece su superficie a unos 465°C (870°F).

Aunque hace miles de millones de años, la superficie y la atmósfera de Venus probablemente era muy parecida a la de la Tierra hoy, con agua líquida presente, el sol siempre brillante y la actividad volcánica elevó las temperaturas lo suficiente como para evaporar toda el agua del planeta, provocando un efecto invernadero desbocado.

Hoy, Venus parece desecado, ardiente calor y aparentemente muerto, rodeado de densas nubes de ácido sulfúrico.

Entre 1990 y 1992, la nave espacial Magallanes, lanzada desde el transbordador espacial de la NASA en 1989, orbitó Venus con una serie de instrumentos científicos, descendiendo hasta 295 km sobre la superficie del planeta.

Comparando el primer ciclo de tomas de radar de Magallanes tomadas de enero a septiembre de 1992 [hora de la Tierra] con el tercer ciclo tomado de Sept. 1990 a mayo de 1991, ambos con una resolución media de 150 metros, los investigadores realizaron varios ajustes para hacer útiles las comparaciones, como ajustar la retrodispersión para diferentes ángulos de visión.

Ambos ciclos de barridos tenían un ángulo de visión izquierdo desde el satélite, mientras que el segundo ciclo tenía un enfoque de visión derecha.

La primera región abarca las características de flujo de lava en el flanco occidental de Sif Mons, un escudo volcánico en la latitud norte de 22° en Venus que es un volcán de perfil bajo que yace bastante superficial sobre el terreno, como el perfil de un escudo plano. La segunda región era la parte occidental de Niobe Planitia en una latitud similar, 21° norte, caracterizada por un terreno plano, muchos escudos volcánicos y material volcánico relacionado con escudos.

Después de investigar una serie de otras posibilidades para sus observaciones, el grupo escribe que su 'mejor interpretación' de las observaciones es que las propiedades de dispersión de la superficie de Venus, como su aspereza y composición, cambiaron desde el primer ciclo de barridos hasta el tercero, un intervalo de unos 16 meses. Las características cambiadas observadas probablemente se explican, escriben, como nuevos flujos de lava que tuvieron lugar durante la misión Magallanes.

'Nuestro estudio solo cubrió alrededor del 16% de la superficie de Venus debido a la limitación de comparar imágenes de solo los dos ciclos de vista izquierda', dijo el autor principal Sulcanese, que trabaja en la Escuela Internacional de Investigación de Ciencias Planetarias de su universidad. 'Por lo tanto, es probable que existan más evidencias de esta naturaleza en Venus', dijo.

El hallazgo apoya trabajos anteriores que inferían actividad volcánica reciente en Venus a partir de evidencia indirecta, como variaciones en el ácido sulfúrico en la atmósfera, cambios en los datos de la emisividad térmica de una región (que mide la capacidad para emitir radiación electromagnética, principalmente en el infrarrojo), y análisis morfológico de características de superficie similares a las volcánicas.

Se encontró que Venus puede sufrir hasta 42 erupciones volcánicas al año, con un estimado de 20 erupciones que duran más de 1.000 días terrestres. (Venus gira extremadamente despacio; un día en Venus es en realidad más largo que su año. Si nacieras en Venus, todos los días serían tu cumpleaños). Este trabajo actual implica que puede haber hasta 120 erupciones discretas por año terrestre.

Las estimaciones de las tasas de flujo volcánico para cada una de las dos regiones se obtuvieron suponiendo el espesor de los flujos en el rango de 3 m a 20 m, los valores conocidos terrestres, y utilizando las áreas de flujo observadas de las regiones.

Sif Mons tiene una tasa de flujo máxima de 25 km3/año terrestre, y Niobe Planitia 38 km3/año terrestre. La suma de las tasas de flujo máximas significa que la actividad volcánica en Venus podría ser del mismo orden de magnitud que la de la Tierra, lo que la hace más activa volcánicamente de lo que se pensaba anteriormente.

'Future missions like VERITAS and EnVision will revisit Venus's surface,' said Sulcanese, 'allowing us to compare their data with the Magellan mission's images. This will enable us to identify surface changes over a period of more than 40 years.'

Journal information: Nature Astronomy

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