Terapia Psichedelica: Ricerca su Ketamina, MDMA, Psilocibina per la Salute Mentale

Estasi. Funghi magici. Special K. Queste droghe illecite, una volta limitate ai locali notturni e ai festival musicali, sono tornate a essere medicinali rivoluzionari con un potenziale entusiasmante per aiutare le persone che soffrono di condizioni di salute mentale, tra cui depressione, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), dipendenza da oppioidi e alcol, disturbi alimentari e altro.

Il numero di cliniche che offrono infusioni di ketamina - l'unico psichedelico legale in tutto il Paese - è esploso. La ricerca sulla droga conosciuta come ecstasy, o MDMA (3,4-metilenediossimetanfetamina), ha mostrato tanto potenziale nel trattare il PTSD severo che le compagnie farmaceutiche si stanno preparando per cercare l'approvazione della FDA. Gli esperti dicono che il psilocibina, l'ingrediente psicoattivo nei funghi magici che ha mostrato efficacia nel trattamento della depressione resistente al trattamento, potrebbe non essere molto lontano.

Usati sotto supervisione medica e abbinati a terapie pre e post-trattamento, questi psichedelici hanno cambiato la vita alleviando i sintomi per molti pazienti. Bob, un lettore di ADDitude in Arizona, ha partecipato a uno studio clinico che coinvolgeva la psilocibina per il disturbo ossessivo-compulsivo (OCD). "Non ho avuto sintomi di OCD da quando ho terminato lo studio più di un anno fa", dice.

Bob ha anche ricevuto trattamenti con ketamina per la depressione, l'ansia, l'ADHD e il PTSD complesso. Dice che i trattamenti sono stati più efficaci della terapia comportamentale cognitiva e degli antidepressivi prescritti, e senza gli "effetti collaterali difficili".

Anche se molti pazienti come Bob riportano benefici profondi dai psichedelici, alcuni psichiatri e ricercatori temono che l'industria farmaceutica stia procedendo troppo rapidamente verso la legalizzazione, mentre rimangono importanti domande sulla sicurezza e sull'efficacia a lungo termine.

I psichedelici hanno un'antica storia di uso medicinale da parte degli Aztechi e di altre civiltà. Nella cultura occidentale, il potenziale innovativo dei psichedelici nel curare i disturbi della mente ha avuto origine intorno al 1950, quando è stato pubblicato il primo articolo in lingua inglese che cita i loro benefici terapeutici. Entro il 1960, la Sandoz Pharmaceuticals aveva iniziato a produrre psilocibina e LSD, sostanze in seguito rese popolari, in parte, dall'iconico psicologo di Harvard Timothy Leary, Ph.D.

Per anni, lui e altri terapisti hanno abbracciato queste droghe sperimentali per il loro potenziale di aiutare i pazienti. Allo stesso tempo, l'LSD ha giocato un ruolo importante nel movimento controculturale degli anni '60. Quando il presidente Richard Nixon ha bandito tutti i psichedelici nel 1970, le droghe sono diventate associate alla criminalità. Questo ha effettivamente interrotto la maggior parte delle ricerche sul valore terapeutico dei psichedelici per 30 anni.

Nel 2000, è iniziata una nuova era di ricerca quando gli scienziati della Johns Hopkins University hanno ottenuto l'approvazione regolamentare per studiare gli effetti dei psichedelici sul comportamento, sulla funzione cerebrale, sull'apprendimento e la memoria, e sull'umore. Nel 2020, la Johns Hopkins ha aperto un centro di ricerca sui psichedelici. Da allora, la maggior parte delle università d'elite del Paese ha fatto lo stesso. Ricercatori a Yale, Stanford, Università della California Berkeley e San Francisco, e New York University hanno condotto studi clinici per investigare i benefici terapeutici dei psichedelici sui disturbi mentali.

Per i pazienti diagnosticati con depressione e in grave distress, aspettare sei settimane per iniziare a far effetto i comuni antidepressivi prescritti potrebbe non essere fattibile, dice Gregory Barber, M.D., un psichiatra a Bethesda, Maryland, e autore di "Implicazioni Etiche e Pratiche dei Psichedelici in Psichiatria", una revisione scientifica pubblicata di recente nel giornale Psychiatric Services dell'American Psychiatric Association. La ketamina, tuttavia, è stata dimostrata di migliorare l'umore talvolta dopo una o due infusi.

"Con i psichedelici, ci sono prove a suggerire che anche dosi singole abbiano effetti mediamente a lungo termine", dice Barber. "La capacità di semplificare il trattamento in questo modo sarebbe un vero cambio di paradigma".

Karlyn, una lettrice di ADDitude, lo sa in prima persona. Diagnosticata con disturbo bipolare e ADHD, aveva preso antidepressivi per 16 anni. "Il mio psichiatra mi ha consigliato infusi di ketamina nel 2021 quando ero acutamente suicida. È stata la miglior droga che abbia mai usato per la depressione. Dal quarto infuso, ho trovato sollievo", dice.

Il 9% degli americani soffre di disturbo depressivo maggiore (MDD). Mentre la maggior parte delle persone cerca trattamenti, circa il 30% non trova sollievo dagli antidepressivi. Ciò significa che milioni di americani lottano con sintomi preoccupanti come tristezza, disperazione e tendenze suicide.

Elizabeth Wolfson, Ph.D., a California psychotherapist who has been in practice for 30 years, says she has integrated ketamine into her therapy with “monumental” results. “It augments and deepens the work that people do in psychotherapy and accelerates the process in a way that I see as transformative,” she says.

Psychedelics’ powers to heal have been heralded in countless headlines, so it’s no surprise that the drugs have recently enjoyed a surge in popularity. According to the National Survey on Drug Use and Health, 7.1 million Americans used hallucinogens in 2020. Proof of a changing public perception is apparent in Oregon and Colorado, where citizens have voted to legalize psilocybin.

The drugs, however, are not without risk. When psychedelic use takes place outside therapeutic settings, the symptoms people are trying to improve may actually worsen. The “therapy” part of psychedelic-assisted therapy is essential to positive outcomes.

In clinical trials and at carefully selected doses, ecstasy, ketamine, and psilocybin have produced generally mild side effects. When taken at higher doses, these drugs can cause disorientation, paranoia, and panic, which can lead to dangerous behavior, accidents, self-harm, and even suicidality. Other adverse effects include the potential for hallucinogen persisting perception disorder (a rare condition in which patients previously exposed to hallucinogenic drugs continue to experience distorted perceptions of the world around them months or years later), misuse, and abuse.

“The clinical trials have had very exciting results, but those results came in carefully controlled research settings with mental health professionals who have hundreds of hours of training,” Barber says. “It doesn’t mean that you will get similar benefits in other settings.”

Experts agree that large-scale research on the long-term effects of psychedelics is needed. Many aspects of how the drugs work, their long-term outcomes, safety concerns, and patient suitability for treatment are still not known.

“I’ve seen psychedelics transform people positively very quickly, but I’ve also seen it be very challenging for people both in the moment and after the experience,” Barber says. “Psychedelics are not going to be for everyone nor solve every problem.”