Missione privata che porterà i primi astronauti sauditi a visitare la ISS pronta per il lancio.

21 maggio 2023

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a cura di Gregg NEWTON con Lucie AUBOURG a Washington

Una missione privata verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) organizzata da Axiom Space sta per partire dalla Florida domenica, trasportando i primi due astronauti sauditi verso il laboratorio orbitante. 

Rayyanah Barnawi, una ricercatrice sul cancro al seno, diventerà la prima donna saudita a viaggiare nello spazio e sarà affiancata nella missione dal compatriota Ali Al-Qarni, un pilota da caccia.

L'equipaggio di Axiom Mission 2 (Ax-2) decollerà a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 dal Kennedy Space Center a Cape Canaveral nel sud dello stato della Florida alle 17:37 (2137 GMT).

Il team comprende anche Peggy Whitson, ex astronauta della NASA che effettuerà il suo quarto volo verso la ISS, e John Shoffner, un imprenditore del Tennessee che sarà il pilota.

Dovrebbero trascorrere circa 10 giorni a bordo la ISS, dove arriveranno alle 13:30 di lunedì.

"Essere la prima astronauta saudita, rappresentare la regione, è un grande piacere e onore che sono molto felice di portare con me", ha detto Barnawi in una recente conferenza stampa.

Ha aggiunto che, oltre all'entusiasmo per la ricerca che porterà a termine a bordo, non vede l'ora di condividere la sua esperienza con i bambini durante il soggiorno nella ISS.

"Essere in grado di vedere i loro volti mentre vedono gli astronauti della loro stessa regione per la prima volta è molto emozionante", ha detto.

Al-Qarni, un pilota di caccia di professione, ha detto di aver "sempre avuto la passione di esplorare l'ignoto e di ammirare il cielo e le stelle."

"Per me è una grande opportunità di perseguire questo tipo di passione che ho, e magari solo volare tra le stelle".

La missione non è il primo approccio dell'Arabia Saudita allo spazio.

Nel 1985, il principe Sultan bin Salman bin Abdulaziz, pilota dell'aeronautica militare, ha preso parte a un viaggio spaziale organizzato dagli Stati Uniti.

Ma la missione spaziale che coinvolge una donna saudita è l'ultima mossa del regno golfoleggiante, dove le donne hanno acquisito il diritto di guidare solo pochi anni fa, per rinnovare la propria immagine ultraconservatrice.

Il regno ha istituito la Saudi Space Commission nel 2018 e ha avviato un programma l'anno scorso per inviare astronauti nello spazio.

L'equipaggio di quattro membri si appresta a svolgere circa 20 esperimenti a bordo della ISS.

Uno di questi riguarda lo studio del comportamento delle cellule staminali in assenza di gravità.

Si uniranno ai già sette presenti a bordo della ISS: tre russi, tre americani e l'astronauta emiratino Sultan al-Neyadi, che è stato il primo arabo a effettuare una passeggiata nello spazio il mese scorso.

La missione verso la ISS sarà la seconda in partnership con la ISS-key holder NASA di Axiom Space, una società spaziale privata, che offre viaggi rari a pagamenti che superano i milioni di dollari.

L'azienda si occupa di formare gli astronauti, affittando i mezzi di trasporto e garantendo la gestione senza problemi del loro soggiorno.

Axiom Space ha effettuato la sua prima missione con astronauti privati verso la ISS nell'aprile 2022, inviando tre uomini d'affari e l'ex astronauta Michael Lopez-Alegria per trascorrere 17 giorni in orbita come parte di Ax-1.

Alcuni degli astronauti presenti sulla ISS al tempo dichiararono di aver dovuto dedicare tempo alla cura dei turisti spaziali, prezioso in assenza di gravità.

"Il mio tempo è in realtà molto meno vincolato di quello di Mike Lopez-Alegria nella prima missione", ha detto Whitson. "Sarò disponibile per aiutare i membri dell'equipaggio molto di più quando mi chiederanno assistenza."

Per Axiom Space, queste missioni sono un primo passo verso un ambizioso obiettivo: la costruzione della propria stazione spaziale, con il primo modulo previsto per il lancio nel 2025.

La stazione sarebbe inizialmente collegata alla ISS prima di separarsi e orbitare indipendentemente.

La NASA prevede di dismettere la ISS intorno al 2030 e invece di inviare astronauti a stazioni private, dove ospiteranno anche i loro clienti, spingendo l'agenzia spaziale statunitense a incentivare lo sviluppo di programmi da parte di diverse aziende.

La Russia ha recentemente acconsentito a prolungare l'uso della ISS fino al 2028, minacciando un ritiro anticipato l'anno scorso a causa dei rapporti tesi tra il Cremlino e l'Occidente in seguito all'invasione dell'Ucraina da parte di Mosca.

Gli altri partner internazionali - Giappone, Canada e l'Agenzia spaziale europea - si sono impegnati, come gli Stati Uniti, a continuare le operazioni fino al 2030.

© 2023 AFP