Mission privée transportant les premiers astronautes saoudiens pour visiter l'ISS prévue pour le lancement.

21 mai 2023

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par Gregg NEWTON avec Lucie AUBOURG à Washington

Une mission privée vers la Station spatiale internationale (ISS) organisée par Axiom Space doit décoller depuis la Floride dimanche, transportant les deux premiers astronautes saoudiens à se rendre dans le laboratoire en orbite.

Rayyanah Barnawi, une chercheuse en cancer du sein, deviendra la première femme saoudienne à faire un voyage dans l'espace. Elle sera rejointe dans cette mission par son compatriote, Ali Al-Qarni, un pilote de chasse.

L'équipage de la mission Axiom 2 (Ax-2) décollera à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le centre spatial Kennedy de Cap Canaveral dans l'état du sud de la Floride à 17h37 (21h37 GMT).

L'équipe comprend également Peggy Whitson, une ancienne astronaute de la NASA qui effectuera son quatrième vol vers l'ISS, et John Shoffner, un homme d'affaires du Tennessee qui servira de pilote.

Ils devraient passer environ 10 jours à bord de l'ISS, où ils devraient arriver vers 13h30 le lundi.

"Être la première astronaute saoudienne, représentant la région, est un grand plaisir et un honneur que je suis très heureuse de porter", a déclaré Barnawi lors d'une conférence de presse récente.

Elle a ajouté qu'à part l'excitation pour la recherche qu'elle effectuera à bord, elle a hâte de partager son expérience avec des enfants lors de son séjour sur l'ISS.

"Pouvoir voir leurs visages quand ils voient des astronautes de leur propre région pour la première fois est très excitant", a-t-elle déclaré.

Al-Qarni, un pilote de chasse de carrière, a déclaré qu'il avait "toujours eu la passion d'explorer l'inconnu et d'admirer le ciel et les étoiles."

"C'est une grande opportunité pour moi de poursuivre ce genre de passion que j'ai, et maintenant peut-être de voler parmi les étoiles."

La mission n'est pas la première incursion de l'Arabie saoudite dans l'espace. En 1985, le prince Sultan bin Salman bin Abdulaziz, un pilote de l'armée de l'air, a participé à un voyage dans l'espace organisé par les États-Unis.

Mais la mission spatiale impliquant une femme saoudienne est la dernière initiative du royaume riche en pétrole, où les femmes n'ont obtenu le droit de conduire que depuis quelques années, pour revoir son image ultra-conservatrice.

Le royaume a créé la Commission spatiale saoudienne en 2018 et a lancé l'année dernière un programme pour envoyer des astronautes dans l'espace.

L'équipe de quatre membres devrait réaliser une vingtaine d'expériences à bord de l'ISS.

L'une d'entre elles consiste à étudier le comportement des cellules souches en impesanteur.

Ils rejoindront les sept autres déjà à bord de l'ISS : trois Russes, trois Américains et l'astronaute émirati Sultan al-Neyadi, qui a été le premier national arabe à effectuer une sortie dans l'espace le mois dernier.

La mission vers l'ISS sera la deuxième en partenariat avec le détenteur de la clé de l'ISS, la NASA, par Axiom Space, une société spatiale privée qui propose des voyages rares pour des sommes qui se chiffrent en millions de dollars.

La société assure la formation des astronautes, la location de leurs moyens de transport et la gestion efficace de leur séjour.

Axiom Space a effectué sa première mission d'astronaute privé vers l'ISS en avril 2022, envoyant trois hommes d'affaires et l'ancien astronaute Michael Lopez-Alegria pour passer 17 jours en orbite dans le cadre du programme Ax-1.

Certains astronautes de l'ISS ont déclaré avoir dû consacrer du temps de leur journée, déjà précieux en impesanteur, pour s'occuper des touristes de l'espace.

"Mon temps est en fait beaucoup moins contraint que celui de Mike Lopez-Alegria lors de la première mission", a déclaré Whitson. "Je serai disponible pour aider les membres de l'équipage beaucoup plus quand ils auront besoin d'assistance."

Pour Axiom Space, ces missions sont une première étape vers un objectif ambitieux: la construction de sa propre station spatiale, dont le premier module devrait être lancé en 2025.

La station serait d'abord attachée à l'ISS avant de se séparer et d'orbiter indépendamment.

La NASA prévoit de retirer l'ISS vers 2030 et d'envoyer plutôt des astronautes vers des stations privées, qui accueilleront également leurs propres clients, incitant l'agence spatiale américaine à encourager le développement de programmes par plusieurs entreprises.

La Russie a récemment accepté de prolonger son utilisation de la Station spatiale internationale jusqu'en 2028, ayant menacé de se retirer plus tôt l'année dernière lorsque les liens se sont distendus entre le Kremlin et l'Occident après l'invasion de l'Ukraine par Moscou.

Les autres partenaires internationaux - le Japon, le Canada et l'Agence spatiale européenne - se sont engagés, comme les États-Unis, à poursuivre les opérations jusqu'en 2030.

© 2023 AFP