La scarsa salute del corpo potrebbe indicare una scarsa salute mentale - gli esperti discutono della connessione mente-corpo.

Secondo le nuove ricerche, una cattiva salute fisica potrebbe essere un forte indicatore di problemi di salute mentale - addirittura più forte delle scansioni cerebrali.

Gli scienziati hanno a lungo studiato la connessione tra il benessere mentale e il benessere fisico. La capacità di usare l'uno per chiarire l'altro aiuta professionisti sanitari e pazienti.

Circa il 20% degli adulti americani vive con una malattia mentale. In un sondaggio del 2021 degli Istituti Nazionali di Salute, quasi la metà di tutti gli americani intervistati ha riferito di sentirsi depressi o ansiosi.

“Prestare attenzione al resto del corpo che non è il cervello è sicuramente qualcosa che dobbiamo fare nei pazienti psichiatrici, non solo per prendersi cura di quei pazienti ma anche per assicurarci di sapere cosa sta succedendo”, ha detto John Denninger, MD, PhD, direttore delle scienze integrative e della formazione clinica presso il Benson-Henry Institute for Mind Body Medicine al Massachusetts General Hospital, a Health.

Per ampliare il crescente corpo di ricerche su come la salute mentale e fisica siano strettamente correlate, i ricercatori in Australia hanno utilizzato banche dati di adulti negli Stati Uniti, nel Regno Unito e in Australia.

Lo studio ha confrontato quasi 86.000 persone con disturbi psichiatrici con circa lo stesso numero di persone che non li avevano. I disturbi psichiatrici variavano dai disturbi neuropsichiatrici, tra cui schizofrenia e disturbo bipolare, alla depressione e al disturbo d'ansia generalizzato.

Il team ha utilizzato una combinazione di marcatori trovati nel sangue, nell'urina e in altre campioni che correlavano con la funzione di sette diversi sistemi corporei: polmoni, muscolo-scheletrico, reni, metabolico, fegato, cardiovascolare e immunitario. Hanno anche utilizzato dati dalle scansioni cerebrali MRI. Armati di queste informazioni, i ricercatori hanno diviso le persone in diversi gruppi in base alla qualità della loro salute fisica.

I dati hanno rivelato che una cattiva salute fisica, in particolare quando coinvolgeva il sistema metabolico, epatico o immunitario, era un'indicazione migliore di una cattiva salute mentale rispetto ai cambiamenti cerebrali che appaiono su una MRI.

L'autrice principale dello studio, Ye Ella Tian, MBBS, PhD, Mary Lugton Postdoc Research Fellow presso il Melbourne Neuropsychiatry Centre dell'Università di Melbourne in Australia, ha sottolineato che il suo team è rimasto sorpreso dai risultati.

"Le malattie mentali sono tipicamente comprese come disturbi del cervello", ha spiegato. I risultati del nuovo studio non hanno suggerito che questa comprensione sia sbagliata, ma hanno "indicato che la scarsa salute corporea è anche un componente molto importante delle malattie mentali".

La ricerca non ha potuto determinare se la connessione fosse correlata al fatto che le persone avessero più difficoltà a prendersi cura della propria salute fisica, se stavano lottando anche con una scarsa salute mentale o se la connessione fosse legata ad altro. Tian ha notato che ulteriori ricerche dovranno esaminare perché la scarsa salute mentale sembrava essere legata specificamente alla scarsa salute epatica, immunitaria e metabolica.

Per ora, "gli operatori sanitari e i medici della salute mentale devono lavorare più strettamente insieme per monitorare e occuparsi della salute fisica di queste persone, anche dalle prime fasi della cura psichiatrica e mentale", ha sottolineato.

Anche se è utile fare la distinzione tra malattie fisiche correlate allo stato mentale e quelle che non lo sono, Tied ha notato che una distinzione chiara è discutibile.

Gli scienziati stanno ancora svelando molti misteri del cervello, inclusa l'influenza che i pensieri e lo stato mentale di una persona hanno sul loro corpo fisico. Secondo il dottor Denninger, il concetto di connessione mente-corpo è un po' una falsa dicotomia poiché il cervello fa parte del corpo.

"Ci beneficiamo quando riconosciamo che il cervello e il resto del corpo sono un unico sistema", ha spiegato. "Elimina alcuni di questi problemi nel cercare di determinare: è nel cervello o nel corpo?"

Tian sospetta che la relazione tra salute mentale e fisica sia complessa e bidirezionale, il che significa che la salute fisica e mentale si influenzano a vicenda.

Ricerche passate hanno documentato come malattie mentali come l'ansia possano creare un circolo vizioso con una vasta gamma di sintomi fisici, come mal di stomaco, vertigini o dolore toracico. A causa di questo, le persone con condizioni psichiatriche potrebbero non essere diagnosticate con malattie fisiche allo stesso modo in cui i fornitori di assistenza sanitaria diagnosticano le persone senza condizioni.

"Non è raro che alle persone con una malattia psichiatrica venga prescritto tutto ciò che riguarda la malattia mentale, quindi molte malattie vengono perse", ha notato il dottor Denninger.

Quindi come si possono determinare quali condizioni fisiche sono causate da uno stato mentale scarso?

“My glib answer to that is you can’t,” Dr. Denninger stressed. “These things are so closely intertwined that it’s very difficult to tell what’s being caused by the brain and what is being caused by the body. It’s a complex system...anytime we have something going on in our bodies, our brain plays a role.” 

The important thing to understand is that it’s vital for people treating patients with psychiatric conditions to also enable people to take care of their physical health and address associated concerns.

“We know that mental illness is associated with reduced life expectancy,” added Tian. “And the majority of deaths in people with mental illness relates to poor physical health.”

While it’s difficult to draw a line between mental and physical ailments, Dr. Denninger recommended keeping a log of symptoms, both physical and mental (or emotional), to better understand what may be triggering a physical symptom.

For example, does a person tend to get sick more often when they are experiencing poor mental health, or does it seem to be unrelated?

“The big mystery about the mind-body connection is not the fact that there is a connection, but understanding for all these disorders,” he stressed. “What is the path from what happens in our brains to what we perceive in our bodies?”