Le persone con l'asma potrebbero avere un rischio più elevato di sviluppare il cancro - e non solo il cancro ai polmoni.

Nuove ricerche dimostrano che le persone affette da asma hanno il 36% in più di probabilità di sviluppare il cancro rispetto alle persone che non soffrono di malattie respiratorie. L'asma è stata associata a un rischio maggiore per cinque tipi di cancro: polmone, sangue, melanoma, rene e ovaio.

"La ragione è che i pazienti asmatici subiscono infiammazione cronica nel loro corpo, mentre l'infiammazione cronica è pesantemente indicata nell'eziologia del cancro. C'è molto poco materiale di prova nella letteratura su questa possibile associazione e non è stato esaminato in grandi dataset medici del mondo reale", ha detto Health Yi Guo, PhD, professore associato nel college di medicina dell'Università della Florida e primo autore dello studio.

Guo e colleghi hanno esaminato la potenziale associazione tra asma e rischio di cancro successivo analizzando le cartelle cliniche e i dati di reclamo dal 2012 al 2020. Le informazioni sono state prese da un grande database di cartelle cliniche elettroniche, chiamato rete di ricerca clinica OneFlorida+.

Osservando più di 90.000 pazienti adulti affetti da asma e oltre 270.000 pazienti adulti senza asma, i ricercatori hanno costruito modelli proporzionali di pericoli di Cox per esaminare l'associazione tra diagnosi di asma e rischio di cancro successivo.

"Il nostro studio è il primo a segnalare un'associazione tra asma e rischio successivo di cancro nei dati medici del mondo reale. Come studio di associazione, il nostro studio non implica alcuna relazione causale (ad esempio, l'asma causa il cancro ai polmoni), ma apre una porta per ulteriori studi per esaminare relazioni causali e meccanismi di rischio", ha spiegato Guo. "Non stiamo ancora influenzando la cura clinica".

Mentre i risultati dello studio mostrano che il rischio di cancro è elevato negli asmatici in generale, Guo ha affermato che i risultati mostrano che i pazienti asmatici che usano steroidi inalati hanno un rischio di cancro relativamente inferiore rispetto ai pazienti asmatici che non usano steroidi inalati.

Nelle loro analisi di specifici tipi di cancro, il rischio di cancro era elevato per nove di 13 cancri nei pazienti asmatici senza l'uso di steroidi inalati, ma solo per due di 13 cancri nei pazienti asmatici con l'uso di steroidi inalati, suggerendo un effetto protettivo dell'uso di steroidi inalati sul cancro.

Tuttavia, ha sottolineato che i ricercatori non avevano una misura perfetta di "asma gestita".

"Questa scoperta suggerisce un potenziale meccanismo di controllo del rischio di cancro, ma sono necessarie ulteriori ricerche per esaminare ulteriormente se esiste una relazione causale", ha detto. "Ci sono molti fattori di rischio di cancro che potrebbero mediare questa associazione tra asma e cancro. La scoperta sugli steroidi inalati sembra supportare l'infiammazione cronica come motivo altamente plausibile".

Scott Evans, MD, professore e presidente ad interim di medicina polmonare presso l'Università del Texas MD Anderson Cancer Center, ha evidenziato che studi precedenti avevano suggerito che l'uso di steroidi inalati potesse ridurre il rischio di alcuni cancri ai polmoni.

"Questi dati sono promettenti, ma non conclusivi. Lo studio attuale suggerisce che i corticosteroidi inalati sono associati a un rischio inferiore di cancri non polmonari. Questo risultato sembra meno plausibile, poiché la quantità di corticosteroide inalato che viene rilevata negli organi al di fuori dei polmoni è estremamente piccola", ha chiarito. "Essere lontani dal possibile non significa che i risultati siano sbagliati, ma richiede uno studio mirato per determinare se potrebbe essere giusto".

Il dottor Evans ha aggiunto che l'infiammazione cronica dei polmoni è un segno distintivo dell'asma e che è ben stabilito che l'infiammazione persistente e le risposte immunitarie disfunzionali possono indurre lo sviluppo di molti tipi di cancro.

"Il tipo di infiammazione associata all'asma (tipo 2) non è il tipo più spesso associato allo sviluppo e alla progressione del cancro", ha osservato. "Se c'è un vero legame tra asma e cancro ai polmoni, questo sembrerebbe essere il meccanismo più probabile."

Perché i corticosteroidi inalati sono terapie controller essenziali per le persone con asma persistente, ha consigliato che le persone con asma non modificassero il loro uso di corticosteroidi inalati in base ai risultati di questo studio.

"Il beneficio positivo dei corticosteroidi inalati sulla riduzione dei tassi annuali di esacerbazione dell'asma, ospedalizzazione e morte è molto, molto maggiore dell'effetto modesto riscontrato sul rischio di cancro in questo studio", ha detto Evans.

Il dottor Evans ha evidenziato che diversi studi precedenti hanno investigato se l'asma comporti un aumentato rischio di cancro ai polmoni.

"La maggior parte, ma non tutti, di questi studi ha suggerito che potrebbe esserci un piccolo aumento del rischio di alcuni tipi di cancro ai polmoni nelle persone con asma", ha detto. "Quindi, è importante riconoscere i limiti della capacità di ciascuno studio di fornire risposte definitive."

Ad esempio, ha osservato che ci sono caratteristiche dello studio dell'Università della Florida che limitano la sua capacità di trarre conclusioni definitive, come l'analisi eseguita retrospettivamente, il che significa che gli autori hanno guardato ai dati già raccolti per fare le loro valutazioni.

“This introduces many issues in terms of missing data and risk factors that cannot be assessed,” he explained.

Further, the patients with asthma in this study differed in critical ways from the non-asthma group.

“For example, the asthmatic patients were more likely to have other clear risk factors for cancer, such as smoking or being diagnosed with chronic obstructive pulmonary disease (COPD),” Dr. Evans said. “These issues do not mean the conclusions are wrong, but they mean that more investigation is needed to know whether the results are verifiable.”

Nearly 26 million people in the United States have asthma—about 1 in 13 people.

While studies have not fully answered the connection between asthma and cancer, Dr. Evans is hopeful existing and continued research will help inform the development of future definitive studies.

For now, he recommends asthmatic patients quit smoking and maintain up-to-date vaccinations to prevent asthma exacerbations and reduce their risk of cancer.

Dr. Evans concluded, “Since asthma affects such a large portion of the population, and since many cancers are devastating diseases, the question of whether asthma impacts cancer development is important to answer.”