Nuovi fossili provenienti dalla Patagonia potrebbero riscrivere la storia dei dinosauri becchi d'anatra.

I fossili della punta meridionale del Cile stanno aggiungendo una piega alla comprensione dei ricercatori su come i dinosauri dal becco d’anatra abbiano conquistato il mondo cretaceo.

I dinosauri dal becco d’anatra conosciuti come hadrosauridi sono stati molto efficaci e hanno vissuto su quasi tutti i continenti alla fine del Cretaceo, circa 66 milioni di anni fa. Ora uno studio dimostra che una linea di dinosauri dal becco d'anatra più antica sembra essere prosperata circa 72 milioni di anni fa nell'area sub-antartica del Sud America, potenzialmente milioni di anni prima che gli hadrosauridi raggiungessero il continente, come riferito dai ricercatori il 16 giugno in Science Advances.

"È un altro capitolo nella dispersione di questi dinosauri che non conoscevamo", afferma Jhonatan Alarcón-Muñoz, paleontologo dell'Università del Cile a Santiago.

Circa un decennio fa, il paleobiologo Marcelo Leppe dell'Istituto Antartico Cileno di Punta Arenas stava cercando fossili di piante nella Valle del Río de las Chinas nella regione di Magellano del Cile quando ha notato ossa fossilizzate. Dopo aver portato la scoperta all'attenzione di Alexander Vargas, un paleontologo dell'Università del Cile, i ricercatori hanno estratto le ossa per lo studio.

Alarcón-Muñoz, Vargas, Leppe ed i loro colleghi hanno determinato che le ossa appartengono ad un nuovo tipo di dinosauro dal becco d’anatra - giganti erbivori che avevano musi piatti simili a quelli delle anatre. I resti includevano molte parti del corpo, con pezzi di bacino, arti, costole, vertebre e cranio recuperati.

I ricercatori hanno chiamato l'animale Gonkoken nanoi, "gon" e "koken" essendo le parole per "simile a" e "anatra selvatica o cigno" nella lingua dei popoli indigeni Aónikenk della parte meridionale della Patagonia dove sono state trovate le ossa.

In tutto, i ricercatori sospettano di aver trovato quattro diversi individui di Gonkoken. Non sono stati trovati resti di altri animali con loro, il che suggerisce che i dinosauri si muovevano probabilmente in un branco, dice Vargas.

Gonkoken non assomiglia ad altri dinosauri dal becco d'anatra noti del Sud America, o a quelli del vecchio supercontinente meridionale Gondwana, che includeva ciò che divenne il Sud America. Fino ad ora, tutti i dinosauri dal becco d'anatra conosciuti di Gondwana erano hadrosauridi, che avevano il loro momento di gloria alla fine del Cretaceo e avevano denti così efficienti, impilati nel polverizzare le piante, che si aprirono la strada verso una dominanza quasi globale, superando gli altri gruppi di dinosauri erbivori. Gonkoken sembra far parte di una linea più vecchia e meno specializzata che si è distinta dagli altri dinosauri dal becco d'anatra circa 91 milioni di anni fa, prima dell'evoluzione dei primi hadrosauridi, sostengono i ricercatori.

Il muso di Gonkoken aveva una costruzione più semplice rispetto a quella degli hadrosauridi, dice Alarcón-Muñoz, e aveva meno file di denti nella sua superficie masticatoria. Gonkoken era anche relativamente piccolo - lungo circa quattro metri - mentre alcuni hadrosauridi erano veri e propri titani, raggiungendo circa 15 metri di lunghezza.

Vedere un dinosauro dal becco d'anatra, non-hadrosauridi in Sud America come Gonkoken è "in parte inaspettato", afferma David Evans, paleontologo dei vertebrati dell'Università di Toronto che non era coinvolto nelle ricerche. La scoperta "ci fa ripensare alla loro storia biogeografica nelle Americhe in modo interessante".

Ad esempio, anziché una singola colonizzazione del continente, il team pensa che i dinosauri dal becco d'anatra siano arrivati ​​in Sud America dall'America del Nord in due ondate separate. "Sospettiamo che il nostro tipo di dinosauro dal becco d'anatra sia arrivato prima in Sud America e sia arrivato più a sud degli hadrosauridi", dice Alarcón-Muñoz, descrivendo Gonkoken come un relict. "In quasi tutti gli altri luoghi del mondo, questo tipo di dinosauro era già estinto in questo momento."

Le conclusioni potrebbero anche significare che gli hadrosauridi non erano esattamente diffusi come si pensava in precedenza. Resti frammentari nel sud della Patagonia e in Antartide che si pensava appartenessero agli hadrosauridi potrebbero essere in realtà di Gonkoken o suoi parenti stretti.

Molte altre formazioni rocciose lungo il Río de las Chinas sono intrecciate con ossa di dinosauro. I ricercatori vogliono esaminarle per vedere se appartengono anche a Gonkoken. Trovare più ossa del cranio di Gonkoken, dice Evans, potrebbe essere fondamentale per capire esattamente come fosse legato ad altri dinosauri dal becco d'anatra.

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