Les nouveaux fossiles de Patagonie pourraient réécrire l'histoire des dinosaures à bec de canard.

Les fossiles de la pointe sud du Chili ajoutent une ride à la compréhension des chercheurs sur la manière dont les dinosaures à bec de canard ont conquis le monde crétacé.

Les dinosaures à bec de canard connus sous le nom de hadrosauridés ont été très populaires et ont vécu sur la plupart des continents à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d'années. Une étude montre maintenant qu'une lignée plus ancienne de dinosaures à bec de canard aurait prospéré il y a environ 72 millions d'années dans l'Amérique du Sud subantarctique, potentiellement des millions d'années avant que les hadrosauridés n'atteignent le continent, selon les chercheurs rapportés le 16 juin dans Science Advances.

"C'est encore un autre chapitre dans la dispersion de ces dinosaures que nous ne connaissions pas", explique Jhonatan Alarcón-Muñoz, paléontologue à l'Université du Chili à Santiago.

Il y a une dizaine d'années, le paléobiologiste Marcelo Leppe de l'Institut antarctique chilien de Punta Arenas cherchait des fossiles de plantes dans la vallée de Río de las Chinas, dans la région de Magallanes au Chili, lorsqu'il a repéré des fossiles d'os. Après avoir porté sa découverte à l'attention d'Alexander Vargas, un paléontologue à l'Université du Chili, les chercheurs ont extrait les os pour les étudier.

Alarcón-Muñoz, Vargas, Leppe et leurs collègues ont déterminé que les os appartenaient à un nouveau type de dinosaure à bec de canard - des géants herbivores qui avaient des museaux aplatis et semblables à des canards d'eau. Les restes comprenaient de nombreuses parties du corps, avec des morceaux de hanche, de membres, de côtes, de vertèbres et de crâne retrouvés.

Les chercheurs ont nommé l'animal Gonkoken nanoi, "gon" et "koken" étant les mots signifiant "semblable à" et "canard sauvage ou cygne" dans la langue des peuples autochtones Aónikenk de la partie sud de la Patagonie où les os ont été découverts.

Au total, les chercheurs soupçonnent avoir trouvé quatre individus distincts de Gonkoken. Aucun reste d'autres animaux n'a été trouvé avec eux, ce qui suggère que les dinosaures se déplaçaient probablement en troupeau, explique Vargas.

Gonkoken n'est pas comme les autres dinosaures à bec de canard sud-américains connus, ni comme ceux de l'ancien supercontinent méridional de Gondwana, qui comprenait ce qui est maintenant l'Amérique du Sud. Jusqu'à présent, tous les dinosaures à bec de canard connus de Gondwana étaient des hadrosauridés, qui ont connu leur apogée à la fin du Crétacé et avaient des dents empilées et très efficaces pour pulvériser les plantes, les faisant presque dominer le monde entier, surpassant d'autres groupes herbivores de dinosaures. Gonkoken semble faire partie d'une lignée plus ancienne et moins spécialisée qui s'est divergée d'autres dinosaures à bec de canard il y a environ 91 millions d'années, avant que les premiers hadrosauridés ne se soient développés, selon les chercheurs.

Le museau de type canard de Gonkoken avait une construction plus simple que celui des hadrosauridés, explique Alarcón-Muñoz, et il avait moins de rangées de dents sur sa surface de mastication. Gonkoken était également relativement petit - environ quatre mètres de long - alors que certains hadrosauridés étaient de véritables titans, atteignant environ 15 mètres de longueur.

Voir un dinosaure à bec de canard non-hadrosauridé en Amérique du Sud comme Gonkoken est "quelque peu inattendu", explique David Evans, paléontologue des vertébrés à l'Université de Toronto, qui n'a pas participé à la recherche. La découverte "nous fait repenser leur histoire biogéographique en Amérique dans des proportions intéressantes".

Par exemple, plutôt qu'une seule colonisation du continent, l'équipe pense que les dinosaures à bec de canard sont arrivés en Amérique du Sud depuis l'Amérique du Nord en deux vagues distinctes. "Nous pensons que notre type de dinosaure à bec de canard est arrivé plus tôt en Amérique du Sud et est allé plus au sud que les hadrosauridés", explique Alarcón-Muñoz, décrivant Gonkoken comme un relict. "Dans la plupart des autres endroits du monde, ce genre de dinosaure avait déjà disparu à cette époque".

Les résultats pourraient également signifier que les hadrosauridés n'étaient pas aussi répandus que précédemment pensé. Des restes fragmentaires dans le sud de la Patagonie et en Antarctique qui étaient censés appartenir à des hadrosauridés pourraient en fait être Gonkoken ou ses proches parents.

De nombreux autres affleurements le long du Río de las Chinas sont parsemés d'os de dinosaures. Les chercheurs veulent les examiner pour voir s'ils appartiennent également à Gonkoken. Trouver plus d'os du crâne de Gonkoken, explique Evans, pourrait être crucial pour déterminer exactement comment il était lié aux autres dinosaures à bec de canard.

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