Nuevos fósiles de Patagonia podrían reescribir la historia de los dinosaurios de pico de pato.

Los fósiles de la punta sur de Chile están añadiendo un giro a la comprensión de los investigadores sobre cómo los dinosaurios de pico de pato conquistaron el mundo cretácico.

Los dinos de pico de pato conocidos como hadrosáuridos fueron muy exitosos y vivieron en la mayoría de los continentes a finales del Cretácico, hace unos 66 millones de años. Ahora, un estudio muestra que una línea más antigua de pico de pato parece haber prosperado hace unos 72 millones de años en la zona subantártica de América del Sur, potencialmente millones de años antes de que los hadrosáuridos llegaran al continente, informan los investigadores el 16 de junio en Science Advances.

"Es otro capítulo en la dispersión de estos dinosaurios que no conocíamos", dice Jhonatan Alarcón-Muñoz, paleontólogo de la Universidad de Chile en Santiago. 

Hace una década, el paleobiólogo Marcelo Leppe del Instituto Antártico Chileno en Punta Arenas estaba buscando fósiles de plantas en el Valle del Río de las Chinas en la región de Magallanes en Chile cuando vio huesos fosilizados. Después de poner el hallazgo en conocimiento de Alexander Vargas, paleontólogo de la Universidad de Chile, los investigadores extrajeron los huesos para su estudio.

Alarcón-Muñoz, Vargas, Leppe y sus colegas determinaron que los huesos pertenecen a un nuevo tipo de dinosaurio de pico de pato: gigantes herbívoros que tenían hocicos aplanados similares a aves acuáticas. Los restos incluyen muchas partes del cuerpo, con piezas de cadera, extremidades, costillas, vértebras y cráneo recuperados.

Los investigadores nombraron al animal Gonkoken nanoi, "gon" y "koken" son las palabras para "similar a" y "pato silvestre o cisne" en la lengua de los indígenas Aónikenk de la parte de la Patagonia del sur donde se encontraron los huesos. 

En total, los investigadores sospechan que encontraron cuatro individuos distintos de Gonkoken. No se encontraron restos de otros animales con ellos, lo que sugiere que los dinosaurios probablemente se movían en manadas, dice Vargas.

Gonkoken no se parece a otros dinosaurios de pico de pato sudamericanos conocidos o a ninguno del antiguo supercontinente del sur de Gondwana, que incluyó lo que llegó a ser Sudamérica. Hasta ahora, todos los dinosaurios con pico de pato conocidos de Gondwana eran hadrosáuridos, que tuvieron su apogeo en el Cretácico tardío y tenían dientes eficientes apilados que pulverizaban plantas y que mermaron a otros grupos de dinosaurios herbívoros. Gonkoken parece ser parte de una línea más antigua y menos especializada que divergió de otros dinosaurios de pico de pato hace unos 91 millones de años, antes de que evolucionaran los primeros hadrosáuridos, dicen los investigadores. 

El hocico de pato de Gonkoken tenía una construcción más sencilla que la de los hadrosáuridos, dice Alarcón-Muñoz, y tenía menos filas de dientes en su superficie masticatoria. Gonkoken también era relativamente pequeño, de unos cuatro metros de largo, mientras que algunos hadrosáuridos eran verdaderos titanes, de unos 15 metros de longitud. 

Ver un dinosaurio de pico de pato no hadrosáurido en Sudamérica como Gonkoken es "algo inesperado", dice David Evans, paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Toronto que no estuvo involucrado en la investigación. El descubrimiento "nos hace repensar su historia biogeográfica en las Américas de manera interesante".

Por ejemplo, en lugar de una única colonización del continente, el equipo piensa que los dinos de pico de pato llegaron a Sudamérica desde América del Norte en dos oleadas separadas. "Sospechamos que nuestro tipo de dinosaurio de pico de pato llegó antes a Sudamérica y llegó más al sur que los hadrosáuridos", dice Alarcón-Muñoz, describiendo a Gonkoken como un relictivo. "En la mayoría de los demás lugares del mundo, este tipo de dinosaurio ya se había extinguido para este momento".

Los hallazgos también pueden significar que los hadrosáuridos no eran tan generalizados como se pensaba anteriormente. Los restos fragmentarios en el sur de la Patagonia y la Antártida que se pensaba que pertenecían a hadrosáuridos pueden ser en realidad de Gonkoken o sus parientes cercanos. 

Muchos otros afloramientos a lo largo del Río de las Chinas están salpicados con huesos de dinosaurios. Los investigadores quieren examinar estos para ver si también pertenecen a Gonkoken. Encontrar más huesos del cráneo de Gonkoken, dice Evans, podría ser clave para averiguar exactamente cómo estaba relacionado con otros dinosaurios de pico de pato.

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