La missione DART della NASA ha catapultato uno sciame di massi nello spazio.

Quando una sonda si è schiantata su un piccolo asteroide l'anno scorso, l'impatto ha fatto più di cambiare l'orbita dell'asteroide: ha sparato nello spazio anche alcune dozzine di massi pesanti.

Lo scorso settembre, la NASA ha guidato lo spacecraft DART su Dimorphos, un piccolo satellite del più grande asteroide Didymos, per testare una strategia per deviare eventuali asteroidi diretti verso la Terra (SN: 10/11/22). Circa tre mesi dopo l'impatto, il telescopio spaziale Hubble ha individuato un alone di 37 oggetti prima invisibili che accompagnano la coppia di rocce nello spazio, come riportato dai ricercatori nel numero del 21 luglio del Astrophysical Journal Letters.

I massi probabilmente non sono frammenti che sono stati polverizzati da rocce più grandi durante l'impatto. Al contrario, le simulazioni suggeriscono che probabilmente erano integri quando sono stati sbalzati da Dimorphos e potrebbero essere stati lanciati dalla superficie coperta di detriti del satellite tramite l'energia dell'impatto o delle onde sismiche che si propagano al suo interno in seguito all'impatto.

Tuttavia, "ci sono molte incertezze in simili simulazioni", afferma l'astronomo planetario David Jewitt dell'Università della California, Los Angeles.

In base alla luminosità dei nuovi oggetti, tra i più deboli mai osservati da Hubble nel nostro sistema solare, Jewitt e colleghi stimano che questi massi possano avere una larghezza fino a 7 metri. Almeno 15 sono più grandi di 4 metri. Complessivamente, i ricercatori calcolano che i massi pesino poco più di 5 milioni di chilogrammi, circa il peso di 300 carichi di ghiaia di un camion da miniera.

Osservazioni ripetute di Hubble rivelano che, in media, i massi si stanno allontanando da Dimorphos e Didymos a circa 1 chilometro all'ora, un po' più veloce della velocità di fuga del sistema di asteroidi doppi. Quindi, afferma Jewitt, i massi, così come una presunta moltitudine di rocce troppo piccole e deboli per essere viste da Hubble, alla fine si distaccheranno dall'orbita del sistema di asteroidi e gireranno intorno al Sole da soli.

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