La mission DART de la NASA a propulsé un essaim de rochers dans l'espace.

Lorsqu'une sonde a heurté un petit astéroïde l'année dernière, la collision a non seulement modifié l'orbite de l'astéroïde, mais a également propulsé quelques douzaines de gros rochers dans l'espace.

En septembre dernier, la NASA a dirigé l'engin spatial DART vers Dimorphos, un petit satellite naturel de l'astéroïde plus grand Didymos, afin de tester une stratégie visant à dévier les astéroïdes se dirigeant vers la Terre (SN: 10/11/22). Environ trois mois après l'impact, le télescope spatial Hubble a repéré un halo de 37 objets jusqu'alors inconnus accompagnant le duo de roches spatiales dans leur orbite autour du soleil, rapportent des chercheurs dans les Astrophysical Journal Letters du 21 juillet.

Les rochers ne sont probablement pas des fragments de roches plus grandes qui auraient été pulvérisées lors de l'impact. Au lieu de cela, les simulations suggèrent qu'ils étaient probablement intacts lorsqu'ils ont été projetés hors de Dimorphos et auraient pu être lancés depuis la surface recouverte de débris lunaire grâce à l'énergie de la collision ou aux ondes sismiques rebondissant à l'intérieur de la lune après l'impact.

Néanmoins, "il y a beaucoup d'incertitude dans de telles simulations", déclare David Jewitt, astronome planétaire à l'Université de Californie, à Los Angeles.

En se basant sur la luminosité des nouveaux objets, parmi les plus faibles jamais observés par Hubble dans notre système solaire, Jewitt et ses collègues estiment que ces rochers peuvent avoir une largeur allant jusqu'à 7 mètres. Au moins 15 d'entre eux ont une taille supérieure à 4 mètres. Ensemble, les chercheurs estiment que les rochers pèsent probablement un peu plus de 5 millions de kilogrammes, soit environ le poids de 300 camions-bennes de gravier.

Les observations répétées par Hubble révèlent que, en moyenne, les rochers s'éloignent de Dimorphos et Didymos à environ 1 kilomètre par heure, un peu plus rapidement que la vitesse de fuite du système double d'astéroïdes. Ainsi, déclare Jewitt, les rochers, ainsi qu'une multitude présumée de rochers trop petits et sombres pour être détectés par Hubble, finiront par se détacher de l'orbite du système de l'astéroïde et tourneront autour du soleil de manière indépendante.

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