La misión DART de la NASA lanzó un enjambre de rocas al espacio.

Cuando una sonda se estrelló contra un pequeño asteroide el año pasado, la colisión no solo cambió la órbita del asteroide, sino que también lanzó al espacio unas cuantas docenas de grandes rocas.

En septiembre pasado, la NASA dirigió la nave espacial DART hacia Dimorphos, un satélite natural del asteroide más grande Didymos, para probar una estrategia de desviar asteroides futuros que podrían amenazar la Tierra (SN: 10/11/22). Aproximadamente tres meses después del impacto, el telescopio espacial Hubble avistó una nube de 37 objetos previamente no vistos acompañando al dúo de rocas espaciales en su órbita alrededor del sol, informan los investigadores en las Cartas del 21 de julio del Astrophysical Journal.

Las rocas probablemente no son fragmentos que se pulverizaron de rocas más grandes durante el impacto. En cambio, las simulaciones sugieren que probablemente estaban intactas cuando fueron lanzadas desde Dimorphos y podrían haber sido lanzadas desde la superficie cubierta de escombros del satélite debido a la energía ya sea de la colisión o de las ondas sísmicas que rebotaban en su interior tras el impacto.

Sin embargo, "hay mucha incertidumbre en tales simulaciones", afirma el astrónomo planetario David Jewitt de la Universidad de California, Los Ángeles.

Según el brillo de los nuevos objetos, algunos de los más tenues jamás observados por Hubble en nuestro sistema solar, Jewitt y sus colegas estiman que estas rocas podrían tener un ancho de hasta 7 metros. Al menos 15 de ellas tienen más de 4 metros de diámetro. Juntos, los investigadores calculan que estas rocas probablemente pesan poco más de 5 millones de kilogramos, aproximadamente el peso de 300 camiones de volteo llenos de grava.

Observaciones repetidas por Hubble revelan que, en promedio, las rocas se están alejando de Dimorphos y Didymos a una velocidad de aproximadamente 1 kilómetro por hora, un poco más rápido que la velocidad de escape del sistema de asteroides dobles. Por lo tanto, dice Jewitt, las rocas, al igual que una multitud presumida de rocas demasiado pequeñas y tenues como para ser vistas por Hubble, eventualmente se desprenderán de la órbita del sistema de asteroides y circularán el sol por su cuenta.

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