Il nastro che tappa la bocca potrebbe essere un trucco di dormire di tendenza, ma la scienza che lo supporta è scarsa.

Forse TikTok ti ha mostrato persone che mettono un po' di nastro sulle labbra. O forse Instagram ti ha mostrato annunci per strisce adesive per la bocca. Sui social media e oltre, una tendenza chiamata "mouth taping" (letteralmente "nastro per la bocca") tiene la bocca delle persone chiusa di notte, aiutandole a respirare attraverso il naso.

Zack Ford, 38 anni, ha provato per la prima volta questa tendenza il mese scorso, dopo essersi ripreso da un intervento chirurgico per un setto nasale deviato. L'intervento ha migliorato la sua respirazione nasale, ma di notte continuava a trattenere l'aria tra le labbra. Al mattino, Ford diceva di svegliarsi con la bocca secca e la gola irritata.

Ford ha parlato del "mouth taping" durante un'appuntamento con il suo medico, che non ha visto alcun problema nel provarlo. Quella sera, Ford ha applicato un piccolo quadrato di nastro chirurgico al centro delle labbra e si è coricato. È stato il miglior sonno che abbia avuto recentemente, dice. "Quando mi sono svegliato, ho pensato: 'Wow, funziona!'"

I benefici del "mouth taping" sono stati elogiati per tutto, dalla salute dentale alla qualità del sonno. Le persone possono tenere la bocca chiusa per prevenire il digrignamento dei denti, il cattivo odore del respiro, il russamento e l'apnea notturna, o addirittura per migliorare la forma fisica o rafforzare la mandibola.

Tuttavia, ci sono poche prove scientifiche che supportino tali affermazioni, ha scritto il dentista Jonathan Quigley in una lettera del 23 giugno sul British Dental Journal. Prima di consigliare i pazienti, Quigley, che lavora presso una clinica dentale in Inghilterra, vorrebbe vedere ulteriori studi e avere una migliore comprensione dei rischi e dei benefici potenziali.

Alcune prove suggeriscono che il "mouth taping" potrebbe avere dei meriti nel trattamento di almeno una patologia: l'apnea notturna. Anche qui, però, la scienza è carente e i metodi sono variabili. Dalla sottile striscia sulle labbra a una patch nera sulla bocca, i tipi di nastro e le tecniche possono variare tra le persone, i marchi e gli studi, rendendo difficile trarre conclusioni generali.

Anche se è diventato popolare di recente grazie ai social media e al libro del 2020 "Breath" (Respiro), l'idea di utilizzare un dispositivo per tenere chiusa la bocca durante il sonno non è poi così nuova. Da anni, i medici utilizzano fasce per il mento per aiutare alcuni pazienti con apnea notturna a tenere la bocca chiusa durante il trattamento con la pressione positiva continua delle vie aeree, o CPAP, dice Krishna Sundar, un pneumologo e medico del sonno che dirige il Sleep-Wake Center presso l'Università di Utah a Salt Lake City.

Le persone affette da questa condizione possono avere difficoltà a respirare durante il sonno: i muscoli si rilassano, la lingua si rabbuia indietro e i tessuti molli della gola si collassano, bloccando le vie respiratorie. La CPAP è il trattamento di riferimento. La macchina eroga la pressione dell'aria tramite una maschera indossata sul viso. È un po' come gonfiare una gomma, dice Sundar. Accendila e le vie aeree si gonfiano. Se le maschere coprono solo il naso, però, l'aria può fuoriuscire dalla bocca. Le fasce per il mento possono mantenere la bocca chiusa e prevenire le perdite d'aria. Tuttavia, non funzionano così bene e alcune persone le trovano scomode, dice Sundar.

Nelle sue ricerche sul sonno nel suo laboratorio, se una persona trattata con la CPAP fa sfuggire l'aria attraverso la bocca, il team di Sundar applica una piccola striscia di nastro sulle loro labbra per tenerle chiuse. "Questo minuscolo nastro sembra fare il suo lavoro meglio di una grande fascia per il mento", dice. Rende la CPAP più efficace, il che può aiutare le persone a dormire meglio durante la notte. Sundar chiama il nastro per la bocca uno degli strumenti nel kit dei medici, anche se vorrebbe vedere più dati su quanto bene funzioni.

Un effetto che lo specialista di medicina del sonno Andrew Wellman ha notato è che, con le labbra delle persone incollate, l'aria pompata nel loro naso a volte fluisce nella bocca e gonfia le guance. "Sembrano stanno soffiando in un sassofono", dice Wellman, della Harvard Medical School e del Brigham and Women's Hospital a Boston. Altri scienziati hanno osservato anche questo fenomeno di "gonfiamento della bocca", anche se il team di Wellman non sa ancora come influisca sull'apnea notturna. Non è pericoloso, dice, ma potrebbe svegliarti.

Lui e i suoi colleghi hanno combinato il "mouth taping" non solo con la CPAP, ma anche con un dispositivo di avanzamento mandibolare per trattare il disturbo. Il dispositivo si inserisce in bocca come un paradenti e spinge la mandibola verso avanti, allontanando la lingua dalla parte posteriore della gola. Ma il dispositivo può far respirare le persone attraverso la bocca, rendendo potenzialmente il trattamento meno efficace, dice Wellman.

In uno studio su 21 persone con apnea notturna, il team di Wellman ha coperto le labbra dei partecipanti con strisce adesive trasparenti prodotte da SomniFix, un'azienda manifatturiera del Maryland che ha sostenuto il lavoro. La combinazione delle strisce con il dispositivo simile a un paradenti ha offerto un miglioramento rispetto al solo dispositivo, riducendo il numero di volte in cui le persone smettevano di respirare per ora, ha riportato il team di Wellman nel 2022. È stato "un piccolo miglioramento", sottolinea. "Abbiamo bisogno di uno studio più ampio".

That seems to be a common denominator of mouth taping research to date. It’s all small preliminary studies, Wellman says. “We don’t have the large clinical trials … that’s what’s missing.”

A 2015 study found that just a porous patch on the mouth alone helped treat mild sleep apnea and snoring. And a study last year on a different kind of tape reported something similar. But these studies were tiny, with just 30 participants or less. The lack of data from larger trials means that experts’ opinions on mouth taping may be all over the map, Wellman says. “When you ask a doctor about it, you’re going to get all different answers,” he says.

Ear, nose and throat specialist Erich Voigt, for one, isn’t convinced mouth taping is beneficial — or even safe. The trend “definitely raises a few red flags,” says Voigt, of NYU Langone Health. He’s concerned people may impede their breathing or accidentally inhale the tape and choke, though no large studies have tracked this yet.

Mouth taping might be worthwhile in the right scenario, Voigt says, but he advises a cautious approach for anyone trying a new health fad from TikTok. “It’s probably a good idea [for people] to talk about it with their health care provider before just doing it themselves.” 

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