Le fait de scotcher sa bouche peut être une astuce de sommeil tendance, mais la science qui le soutient est mince.

Peut-être que TikTok vous a montré des gens mettant un peu de ruban adhésif sur leurs lèvres. Ou peut-être qu'Instagram vous a diffusé des publicités pour des bandes collantes pour la bouche. Sur les réseaux sociaux et au-delà, une tendance appelée bouche taping empêche les gens de parler la nuit - les aidant à respirer par le nez.

Zack Ford, âgé de 38 ans, a essayé cette tendance le mois dernier, après s'être remis d'une chirurgie pour un septum dévié. La chirurgie a amélioré sa respiration nasale, mais la nuit, il continuait à aspirer de l'air par les lèvres. Le matin, Ford se réveillait avec la bouche sèche et la gorge irritée, dit-il.

Ford a évoqué le bouche taping lors d'une consultation avec son médecin, qui ne pensait pas qu'il y avait de mal à essayer. Ce soir-là, Ford a placé un petit morceau de ruban adhésif chirurgical au milieu de ses lèvres et s'est installé au lit. C'était la meilleure nuit de sommeil dont il se souvienne récemment, dit-il. "Quand je me suis réveillé, je me suis dit : 'Ça marche vraiment !'".

Les avantages du bouche taping ont été vantés pour tout, de la dentaire au sommeil. Les gens peuvent fermer leur bouche pour prévenir le grincement des dents, la mauvaise haleine, les ronflements et l'apnée du sommeil - ou même pour améliorer leur condition physique ou avoir une mâchoire plus forte.

Mais il y a peu de données pour soutenir de telles affirmations, a écrit le dentiste Jonathan Quigley dans une lettre du 23 juin dans le British Dental Journal. Avant de donner des conseils à ses patients, Quigley, qui travaille dans une clinique dentaire en Angleterre, aimerait voir davantage d'études et mieux comprendre les risques et les avantages potentiels.

Des preuves suggèrent que le bouche taping peut être bénéfique pour aider à traiter au moins un trouble : l'apnée du sommeil. Même ici, cependant, la science est maigre et les méthodes sont variées. D'une fine bandelette sur les lèvres à un patch noir sur la bouche, les types de rubans et les techniques peuvent différer d'une personne à l'autre, des marques et des études, ce qui rend difficile de tirer des conclusions générales.

Bien que popularisée récemment via les réseaux sociaux et le livre "Breath" de 2020, l'idée d'utiliser un dispositif pour garder la bouche fermée pendant le sommeil n'est pas si nouvelle. Pendant des années, les médecins ont utilisé des sangles au menton pour aider certains patients atteints d'apnée du sommeil à garder la bouche fermée lors du traitement par pression positive continue des voies respiratoires, ou PPC, explique Krishna Sundar, pneumologue et médecin spécialisé dans les troubles du sommeil, qui dirige le Sleep-Wake Center à l'Université de l'Utah à Salt Lake City.

Les personnes atteintes de cette condition peuvent avoir des difficultés à respirer pendant leur sommeil : les muscles se relâchent, la langue tombe en arrière et les tissus mous de la gorge s'affaissent, bloquant les voies respiratoires. La PPC est le traitement standard de référence. La machine délivre une pression d'air via un masque porté sur le visage. C'est un peu comme gonfler un pneu, dit Sundar. Allumez-la et les voies respiratoires molles se gonflent. Cependant, si les masques ne couvrent que le nez, de l'air peut s'échapper par la bouche. Les sangles au menton peuvent garder la bouche fermée et empêcher les fuites d'air. Mais elles ne fonctionnent pas si bien et certaines personnes les trouvent inconfortables, dit Sundar.

Dans les études du sommeil dans son laboratoire, si une personne traitée par une PPC évacue de l'air par la bouche, l'équipe de Sundar collera une minuscule bandelette de ruban adhésif sur ses lèvres pour les maintenir fermées. "Ce minuscule ruban semble faire mieux le travail qu'une grande sangle au menton", dit-il. Cela rend la PPC plus efficace, ce qui peut aider les gens à mieux dormir la nuit. Sundar appelle le taping de la bouche l'un des outils dans la trousse des médecins, bien qu'il voudrait voir plus de données sur son efficacité.

Un effet que le spécialiste de la médecine du sommeil Andrew Wellman a remarqué est que, avec les lèvres des gens collées, l'air pompé dans leur nez circule parfois dans leur bouche et fait gonfler leurs joues. "Ils semblent souffler dans un saxophone", dit Wellman, de la Harvard Medical School et de l'hôpital Brigham and Women de Boston. D'autres scientifiques ont également observé ce phénomène de "soufflage de bouche", bien que l'équipe de Wellman ne sache pas encore comment il affecte l'apnée du sommeil. Ce n'est pas dangereux, dit-il, mais cela pourrait vous réveiller.

Lui et ses collègues ont combiné le bouche taping non seulement avec une PPC, mais aussi avec un dispositif d'avancement mandibulaire pour traiter le trouble. Le dispositif s'insère dans la bouche comme une gouttière et pousse la mâchoire inférieure vers l'avant, tirant la langue de l'arrière de la gorge. Mais le dispositif peut amener les gens à respirer par la bouche, ce qui pourrait rendre le traitement moins efficace, dit Wellman.

Dans une étude portant sur 21 personnes atteintes d'apnée du sommeil, l'équipe de Wellman a recouvert les lèvres des participants de bandes adhésives transparentes fabriquées par SomniFix, une société de fabrication du Maryland qui a soutenu les travaux. L'association des bandes avec le dispositif de type gouttière a offert une amélioration par rapport au dispositif seul, réduisant le nombre de fois où les gens arrêtaient de respirer par heure, a rapporté l'équipe de Wellman en 2022. C'était "une petite amélioration", souligne-t-il. "Nous avons besoin d'une étude plus approfondie."

That seems to be a common denominator of mouth taping research to date. It’s all small preliminary studies, Wellman says. “We don’t have the large clinical trials … that’s what’s missing.”

A 2015 study found that just a porous patch on the mouth alone helped treat mild sleep apnea and snoring. And a study last year on a different kind of tape reported something similar. But these studies were tiny, with just 30 participants or less. The lack of data from larger trials means that experts’ opinions on mouth taping may be all over the map, Wellman says. “When you ask a doctor about it, you’re going to get all different answers,” he says.

Ear, nose and throat specialist Erich Voigt, for one, isn’t convinced mouth taping is beneficial — or even safe. The trend “definitely raises a few red flags,” says Voigt, of NYU Langone Health. He’s concerned people may impede their breathing or accidentally inhale the tape and choke, though no large studies have tracked this yet.

Mouth taping might be worthwhile in the right scenario, Voigt says, but he advises a cautious approach for anyone trying a new health fad from TikTok. “It’s probably a good idea [for people] to talk about it with their health care provider before just doing it themselves.” 

Our mission is to provide accurate, engaging news of science to the public. That mission has never been more important than it is today.

As a nonprofit news organization, we cannot do it without you.

Your support enables us to keep our content free and accessible to the next generation of scientists and engineers. Invest in quality science journalism by donating today.