La cinta en la boca puede ser un truco popular para dormir, pero la ciencia detrás de ello es limitada.

Quizás TikTok te mostró gente poniéndose una pequeña cinta adhesiva en los labios. O tal vez Instagram te mostró anuncios de tiras bucales pegajosas. En las redes sociales y más allá, una tendencia llamada venda bucal mantiene la boca de las personas cerrada por la noche, ayudándolas a respirar por la nariz.

Zack Ford, de 38 años, probó esta tendencia por primera vez el mes pasado, después de recuperarse de una cirugía por un tabique desviado. La cirugía mejoró su respiración nasal, pero por la noche todavía aspiraba aire a través de los labios. Por las mañanas, dice Ford, se despertaba con la boca seca y picazón en la garganta.

Ford mencionó el uso de cinta adhesiva en la boca durante una cita con su médico, quien no creía que fuera malo intentarlo. Esa noche, Ford se colocó un pequeño cuadrado de cinta quirúrgica en medio de los labios y se acostó en la cama. Fue la mejor noche de sueño que ha tenido en los últimos tiempos, dice. "Cuando me desperté, pensé: '¡Mierda, esto funciona!'"

Los beneficios del vendaje bucal se han promocionado en todos los ámbitos, desde el ámbito dental hasta el somnial. Las personas pueden cerrar la boca para evitar rechinar los dientes, el mal aliento, los ronquidos y la apnea del sueño, o incluso para mejorar su condición física o tener una mandíbula más fuerte.

Pero todavía hay pocos datos que respalden tales afirmaciones, escribió el dentista Jonathan Quigley en una carta del 23 de junio en el British Dental Journal. Antes de asesorar a los pacientes, a Quigley, que trabaja en una clínica dental en Inglaterra, le gustaría ver más estudios y comprender mejor los riesgos y beneficios potenciales.

Alguna evidencia sugiere que el vendaje bucal puede tener ventajas para ayudar a tratar al menos una dolencia: la apnea del sueño. Sin embargo, incluso en este caso la ciencia es escasa y los métodos variados. Desde una fina tira en los labios hasta una mancha negra en la boca, los tipos y técnicas de cinta pueden diferir entre personas, marcas y estudios, lo que dificulta sacar conclusiones amplias.

Aunque se popularizó recientemente a través de las redes sociales y el libro Breath de 2020, la idea de usar un dispositivo para mantener la boca cerrada mientras se duerme no es tan nueva. Durante años, los médicos han utilizado correas para la barbilla para ayudar a algunos pacientes con apnea del sueño a mantener la boca cerrada durante el tratamiento con presión positiva continua en las vías respiratorias o CPAP, dice Krishna Sundar, neumólogo y médico especialista en medicina del sueño que dirige el Centro Sueño-Vela de la Universidad de Utah. en Salt Lake City.

Las personas con esta afección pueden tener problemas para respirar mientras duermen: los músculos se relajan, la lengua cae hacia atrás y los tejidos blandos de la garganta colapsan, bloqueando las vías respiratorias. La CPAP es el tratamiento estándar de oro. La máquina suministra presión de aire a través de una máscara que se coloca en la cara. Es como inflar un neumático, dice Sundar. Enciéndalo y las vías respiratorias flexibles se inflarán. Sin embargo, si las mascarillas cubren sólo la nariz, el aire puede salir por la boca. Las correas de la barbilla pueden mantener la boca cerrada y evitar fugas de aire. Pero no funcionan tan bien y algunas personas los encuentran incómodos, dice Sundar.

En estudios del sueño en su laboratorio, si una persona tratada con CPAP expulsa aire por la boca, el equipo de Sundar le pegará una pequeña tira de cinta adhesiva en los labios para mantenerlos cerrados. "Esta pequeña cinta parece funcionar mejor que una correa grande para la barbilla", dice. Hace que la CPAP sea más eficaz, lo que puede ayudar a las personas a dormir mejor por la noche. Sundar considera que la cinta bucal es una de las herramientas que tienen los médicos en sus kits de herramientas, aunque le gustaría ver más datos sobre qué tan bien funciona.

Un efecto que el especialista en medicina del sueño Andrew Wellman ha notado es que, cuando las personas tienen los labios pegados, el aire que se bombea por la nariz a veces fluye hacia la boca e hincha las mejillas. "Parece como si estuvieran soplando un saxofón", dice Wellman, de la Facultad de Medicina de Harvard y del Hospital Brigham and Women's de Boston. Otros científicos también han observado este fenómeno de "inflar la boca", aunque el equipo de Wellman aún no sabe cómo afecta a la apnea del sueño. No es peligroso, dice, pero puede despertarte.

Él y sus colegas han combinado el vendaje bucal no sólo con CPAP, sino también con un dispositivo de avance mandibular para tratar el trastorno. El dispositivo se desliza dentro de la boca como un protector bucal y empuja la mandíbula inferior hacia adelante, sacando la lengua de la parte posterior de la garganta. Pero el dispositivo puede hacer que las personas respiren por la boca, lo que potencialmente hace que el tratamiento sea menos efectivo, dice Wellman.

En un estudio de 21 personas con apnea del sueño, el equipo de Wellman cubrió los labios de los participantes con tiras adhesivas transparentes fabricadas por SomniFix, una empresa fabricante de Maryland que apoyó el trabajo. La combinación de las tiras con el dispositivo similar a un protector bucal ofreció una mejora con respecto al dispositivo solo, reduciendo la cantidad de veces que las personas dejaban de respirar por hora, informó el equipo de Wellman en 2022. Fue “una pequeña mejora”, señala. "Necesitamos un estudio más amplio".

Ése parece ser un denominador común de la investigación sobre el vendaje bucal hasta la fecha. Son todos pequeños estudios preliminares, dice Wellman. "No tenemos grandes ensayos clínicos... eso es lo que falta".

Un estudio de 2015 encontró que solo un parche poroso en la boca ayudaba a tratar la apnea leve del sueño y los ronquidos. Y un estudio del año pasado sobre un tipo diferente de cinta informó algo similar. Pero estos estudios fueron pequeños, con sólo 30 participantes o menos. La falta de datos de ensayos más amplios significa que las opiniones de los expertos sobre el vendaje bucal pueden estar por todas partes, dice Wellman. "Cuando le preguntas a un médico al respecto, obtendrás respuestas diferentes", dice.

El especialista en oído, nariz y garganta, Erich Voigt, por su parte, no está convencido de que el vendaje bucal sea beneficioso, o incluso seguro. La tendencia “definitivamente genera algunas señales de alerta”, dice Voigt, de NYU Langone Health. Le preocupa que las personas puedan impedir su respiración o inhalar accidentalmente la cinta y asfixiarse, aunque ningún estudio extenso ha rastreado esto todavía.

En el caso correcto, podría valer la pena vendarse la boca, dice Voigt, pero recomienda un enfoque cauteloso para cualquiera que pruebe una nueva moda de salud de TikTok. "Probablemente sea una buena idea [que las personas] hablen sobre esto con su proveedor de atención médica antes de hacerlo ellos mismos".

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