Il microonde ripristina il potere di uccidere le zanzare di un insetticida.

Riscaldare un insetticida può dargli una nuova vita.

Il microonde dell'insetticida deltametrina riorganizza la sua struttura cristallina ma non ne cambia la composizione chimica. La riorganizzazione rinnova la capacità di deltametrina di uccidere le zanzare diventate resistenti all'insetticida, hanno riferito i ricercatori il 21 aprile in Malaria Journal.

I ricercatori non avevano intenzione di rivitalizzare gli insetticidi, dice Bart Kahr, cristallografo presso la New York University. Lui e i colleghi stavano lavorando su esperimenti di crescita cristallina. "E scoprimmo che un cristallo molto adatto per l'esperimento che volevamo fare era il DDT, il vecchio e famigerato insetticida dell'ultimo secolo". I ricercatori si sono resi conto che il DDT ha due forme cristalline, di cui una funziona meglio dell'altra.

Hanno quindi iniziato a sperimentare con deltametrina, un insetticida comunemente utilizzato contro le zanzare che possono trasmettere la malaria. Il prodotto chimico è spesso incorporato nelle reti a letto o spruzzato su pareti o altre superfici nelle case. Le zanzare assorbono l'insetticida quando entrano in contatto con esso. Kahr e i colleghi hanno scoperto in precedenza che il riscaldamento di deltametrina ne cambiava la struttura cristallina, che le permetteva di funzionare più velocemente.

Alterare l'organizzazione dei cristalli è un modo collaudato per dare ai farmaci proprietà nuove e diverse, afferma Kahr. Ma nessuno aveva pensato di riorganizzare i cristalli degli insetticidi per dargli nuova vita, dice. "Siamo rimasti sorpresi di quanto fosse rilevante e un po' sorpresi che nessuno avesse mai guardato a questo prima", dice. "Le diverse comunità di scienziati hanno solo urgenze diverse. E a volte, quando vieni da fuori, guardi le cose in un modo completamente diverso".

Il team di Kahr ha riscaldato una formulazione a gesso di deltametrina chiamata D-Fense Dust, sia in un forno che in un microonde. Nel forno, i ricercatori potevano controllare con precisione la temperatura, dice. "Ma solo per divertirci, abbiamo detto che poiché deltametrina è un prodotto per i consumatori, cosa succede se lo metti in microonde per cinque minuti? Raggiunge lo stesso risultato del riscaldamento a una temperatura prescritta nel forno?" Il microonde ha funzionato altrettanto bene, ma Kahr avverte che le persone non dovrebbero usare lo stesso microonde per riscaldare cibo e insetticidi.

In precedenza, i ricercatori avevano testato i cristalli di deltametrina riscaldati su zanzare già sensibili all'insetticida. Nel nuovo studio, gli scienziati si sono alleati con entomologi per testare i cristalli riscaldati su cinque ceppi di zanzare Anopheles dell'Africa occidentale resistenti alla deltametrina. In tutti i casi, i cristalli riorganizzati hanno ucciso le zanzare resistenti.

Questo è importante perché la resistenza agli insetticidi è un problema crescente e sta compromettendo la capacità di controllare le popolazioni di zanzare per frenare la diffusione della malaria, dice Janet Hemingway, genetista della Liverpool School of Tropical Medicine in Inghilterra che non ha partecipato al nuovo studio. "Ora siamo al punto in cui quasi nessun luogo in Africa è completamente suscettibile".

È incoraggiante che l'insetticida riscaldato abbia ucciso zanzare altamente resistenti, dice Hemingway, che dirige l'Infection Innovation Consortium, un'azione pubblico-privata per trovare nuovi modi per combattere le malattie infettive. Ma, dice, "questo non è qualcosa che possiamo prendere e usare domani".

Ad esempio, le reti a letto trattate con insetticida sono fatte mescolando la deltametrina con le fibre prima che il filato venga estruso. L'insetticida migra verso l'esterno del filato e forma cristalli. A seconda del produttore, "le strutture cristalline che finiscono sulle superfici di quelle reti da letto possono essere abbastanza diverse", dice Hemingway.

Non è certo che la deltametrina riscaldata mantenga la sua struttura cristallina più potente durante il processo di produzione delle reti. E non si potrebbe semplicemente mettere le reti a letto in microonde per riorganizzare i cristalli di deltametrina, dice. "Avresti bisogno di alcuni microonde abbastanza grandi, dato che queste cose arrivano in contenitori di spedizione".

Il team di Kahr sta lavorando per incorporare il cristallo riscaldato nelle reti. I liquidi spruzzati sono esclusi perché i cristalli riorganizzati non mantengono la loro struttura quando vengono miscelati nell'acqua. La gente potrebbe invece spruzzare il gesso riscaldato, ma poche persone probabilmente vorrebbero avere le pareti gessose, dice Kahr. "Ci sono tutti i tipi di cose sociali e culturali che potresti proporre da una prospettiva scientifica che non sarebbero accolte da una comunità di proprietari di abitazioni".

La nostra missione è fornire notizie scientifiche accurate e coinvolgenti al pubblico. Quella missione non è mai stata così importante come oggi.

Come organizzazione non profit di informazione, non possiamo farcela senza di te.

Il tuo sostegno ci consente di mantenere il nostro contenuto gratuito e accessibile alla prossima generazione di scienziati e ingegneri. Investi in un giornalismo scientifico di qualità facendo una donazione oggi.