Incontra la minuscola balena antica chiamata in onore di Re Tut.

Pochi giorni dopo che il mondo è stato introdotto alla più pesante balena antica conosciuta, è stato trovato dall'altro lato del pianeta un membro molto più piccolo della stessa famiglia.

La nuova specie scoperta è una delle prime - e più piccole - basilosauridi, una famiglia di creature acquatiche antiche correlate alle balene moderne, secondo quanto riportato dai ricercatori l'10 agosto in Communications Biology. Il team stima che il suo lunghezza fosse di soli 2,5 metri e che pesava solo 188 chilogrammi, circa quanto il cuore di una balena blu.

"È sicuramente un animale molto piccolo", afferma Mark Uhen, paleontologo presso la George Mason University di Fairfax, in Virginia, che non ha partecipato alla ricerca.

I ricercatori hanno trovato il cranio, la mandibola e i denti fossili di Tutcetus rayanensis, di 41 milioni di anni fa, a Wadi El-Rayan, una riserva naturale in Egitto. Il nome della specie, in parte, deriva dal faraone egiziano Tutankhamon: il nome "basilosauride" deriva dal latino basilosaurus, ovvero "lucertola reale" (il primo esemplare di basilosauride fu erroneamente classificato come un rettile).

Come Tutankhamon, l'esemplare di T. rayanensis è morto poco prima di diventare adulto. Aveva ancora alcuni denti da bambino, insieme a molari da adulto che sono cresciuti relativamente presto nella sua vita. Questo modello di crescita dei denti suggerisce che la specie "ha vissuto in fretta e è morta in fretta", o almeno più velocemente rispetto ad altri basilosauridi, afferma il coautore dello studio Abdullah Gohar, paleontologo presso la Mansoura University in Egitto.

Recentemente, un altro gruppo di ricercatori ha annunciato la scoperta di Perucetus colossus, un basilosauride che potrebbe essere l'animale più pesante mai esistito, in Perù. Solo una delle sue vertebre pesava più della metà del corpo dell'intero cuginetto.

T. rayanensis potrebbe aver vissuto nello stesso periodo del gigantesco P. colossus, che raggiungeva le balene blu moderne in massa corporea, afferma Gohar. Ma i loro diversi tipi di corpo indicano che probabilmente occupavano nicchie ecologiche diverse, dice Uhen.

Gohar afferma di sperare di studiare fossili più antichi per capire meglio la storia completa dell'evoluzione delle balene. L'area in cui i ricercatori hanno trovato T. rayanensis contiene 15 milioni di anni di storia evolutiva dei mammiferi, inclusa quella di altre balene primitive.

"Stiamo lavorando in quell'area da molto tempo", afferma Uhen. "È bello sapere che ci sono ancora cose da scoprire".

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