Treffe den winzigen urzeitlichen Wal, der nach König Tut benannt wurde.

Nur wenige Tage nachdem der Welt der schwerste bekannte antike Wal vorgestellt wurde, wurde auf der anderen Seite des Planeten ein viel kleineres Mitglied derselben Familie entdeckt.

Das neu entdeckte Arten ist einer der frühesten - und kleinste - Basilosauriden, einer Familie antiker aquatischer Kreaturen, die mit modernen Walen verwandt sind, berichten Forscher am 10. August in Communications Biology. Das Team schätzt, dass es nur 2,5 Meter lang war und nur 188 Kilogramm wog, etwa so viel wie das Herz eines Blauwals.

"Es ist definitiv ein sehr kleines Tier", sagt Mark Uhen, ein Paläontologe an der George Mason University in Fairfax, Virginia, der nicht an der Studie beteiligt war.

Forscher fanden den 41 Millionen Jahre alten versteinerten Schädel, Kiefer und Zähne von Tutcetus rayanensis in Wadi El-Rayan, einem Naturschutzgebiet in Ägypten. Der Name der Art, zum Teil abgeleitet von Tutanchamun, dem ägyptischen Pharaonen, hat königliche Wurzeln: Der Name "Basilosauride" stammt vom lateinischen Wort "basilosaurus" ab, was "Königsechse" bedeutet (das erste Exemplar eines Basilosauriden wurde irrtümlicherweise als Reptil klassifiziert).

Wie Tutanchamun kam auch das Fossil von T. rayanensis kurz vor dem Erwachsenenalter ums Leben. Es hatte noch ein paar Milchzähne, zusammen mit ausgewachsenen Backenzähnen, die relativ früh in seinem Leben wuchsen. Dieses Muster des Zahndurchbruchs legt nahe, dass die Art "schnell lebte und schnell starb", oder zumindest schneller als andere Basilosauriden, sagt der Studienmitautor Abdullah Gohar, ein Paläontologe an der Mansoura University in Ägypten.

Eine andere Gruppe von Forschern hat kürzlich die Entdeckung des Basilosauriden Perucetus colossus angekündigt, möglicherweise das schwerste jemals bekannte Tier, in Peru (SN: 8/2/23). Nur eines seiner Wirbel hatte halb so viel Gewicht wie der gesamte Körper seines winzigen Cousins.

T. rayanensis könnte zur gleichen Zeit wie der gigantische P. colossus gelebt haben, der modernen Blauwalen in Körpermasse ebenbürtig war, sagt Gohar. Aber ihre stark unterschiedlichen Körperformen deuten darauf hin, dass sie wahrscheinlich unterschiedliche ökologische Nischen besetzten, sagt Uhen.

Gohar sagt, er hoffe, ältere Fossilien zu untersuchen, um die vollständige Geschichte der Walentwicklung besser zu verstehen. Das Gebiet, in dem die Forscher T. rayanensis gefunden haben, enthält 15 Millionen Jahre der evolutionären Geschichte von Säugetieren, einschließlich der anderer früher Wale.

"Wir arbeiten schon lange in diesem Gebiet", sagt Uhen. "Es ist gut zu wissen, dass es dort noch Dinge zu entdecken gibt."

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