Rencontrez la petite baleine ancienne nommée d'après le roi Tut.

Quelques jours seulement après que le monde ait découvert la baleine ancienne la plus lourde connue, un membre beaucoup plus petit de la même famille a été découvert de l'autre côté de la planète.

L'espèce nouvellement découverte est l'un des premiers - et des plus petits - basilosauridés, une famille d'anciennes créatures aquatiques apparentées aux baleines modernes, rapportent des chercheurs le 10 août dans Communications Biology. Il ne mesurait que 2,5 mètres de long, estime l'équipe, et ne pesait que 188 kilogrammes, soit à peu près autant que le cœur d'un rorqual bleu.

"C'est définitivement un très petit animal", déclare Mark Uhen, paléontologue à l'Université George Mason de Fairfax, en Virginie, qui n'a pas participé à l'étude.

Des chercheurs ont découvert le crâne, la mâchoire et les dents fossilisés de Tutcetus rayanensis vieux de 41 millions d'années à Wadi El-Rayan, une réserve naturelle en Égypte. Nommée en partie d'après le pharaon égyptien Toutankhamon, l'espèce partage les racines royales du roi Tut : le nom "basilosauridé" est dérivé du latin basilosaurus, ou "lézard royal" (le premier spécimen de basilosauridé a été classé à tort comme un reptile).

Comme Toutankhamon, le spécimen de T. rayanensis a péri à l'aube de l'âge adulte. Il avait encore quelques dents de lait, ainsi que des molaires adultes qui ont poussé relativement tôt dans sa vie. Ce schéma de croissance des dents suggère que l'espèce "a vécu rapidement et est morte rapidement", ou du moins plus rapidement que les autres basilosauridés, explique le co-auteur de l'étude, Abdullah Gohar, paléontologue à l'Université de Mansoura en Égypte.

Un autre groupe de chercheurs a récemment annoncé la découverte du basilosauridé Perucetus colossus, probablement l'animal le plus lourd jamais connu, au Pérou (SN : 8/2/23). Une seule de ses vertèbres pesait plus de la moitié du corps entier de son petit cousin.

T. rayanensis a peut-être vécu à peu près à la même époque que le gigantesque P. colossus, qui rivalisait avec les baleines bleues modernes en termes de masse corporelle, explique Gohar. Mais leurs types de corps très différents indiquent qu'ils occupaient probablement différentes niches écologiques, dit Uhen.

Gohar dit qu'il espère étudier des fossiles plus anciens pour mieux comprendre l'histoire complète de l'évolution des baleines. La zone où les chercheurs ont trouvé T. rayanensis contient 15 millions d'années d'histoire évolutive des mammifères, y compris celle d'autres baleines primitives.

"Nous travaillons dans ce domaine depuis longtemps", déclare Uhen. "C'est bon de savoir qu'il y a encore des choses à découvrir."

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