Conoce a la diminuta ballena antigua llamada en honor a el Rey Tut

Apenas unos días después de que el mundo fuera presentado a la ballena antigua más pesada conocida, se encontró un miembro mucho más pequeño de la misma familia en el otro lado del planeta.

La especie recién descubierta es uno de los basilosáuridos más antiguos y más pequeños, una familia de antiguas criaturas acuáticas relacionadas con las ballenas modernas, informan los investigadores el 10 de agosto en Communications Biology. Medía solo 2,5 metros de largo, estima el equipo, y pesaba solo 188 kilogramos, casi tanto como el corazón de una ballena azul.

“Definitivamente es un animal muy pequeño”, dice Mark Uhen, paleontólogo de la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia, que no participó en el estudio.

Los investigadores encontraron el cráneo, la mandíbula y los dientes fosilizados de 41 millones de años de Tutcetus rayanensis en Wadi El-Rayan, una reserva natural en Egipto. Nombrada en parte por el faraón egipcio Tutankamón, la especie comparte las raíces reales del rey Tut: el nombre "basilosáurido" se deriva del latín basilosaurus, o "lagarto rey" (el primer espécimen de basilosáurido fue clasificado erróneamente como un reptil).

Al igual que Tutankamón, el espécimen de T. rayanensis pereció en la cúspide de la edad adulta. Todavía tenía un par de dientes de leche, junto con molares adultos que crecieron relativamente temprano en su vida. Ese patrón de crecimiento de los dientes sugiere que la especie "vivía y moría rápido", o al menos más rápido que otros basilosáuridos, dice el coautor del estudio Abdullah Gohar, paleontólogo de la Universidad de Mansoura en Egipto.

Otro grupo de investigadores anunció recientemente el descubrimiento del coloso basilosáurido Perucetus, posiblemente el animal más pesado jamás conocido, en Perú (SN: 8/2/23). Solo una de sus vértebras pesaba más de la mitad que todo el cuerpo de su diminuto primo.

T. rayanensis puede haber vivido en la misma época que el gigantesco P. colossus, que rivalizaba con las modernas ballenas azules en masa corporal, dice Gohar. Pero sus tipos de cuerpo muy diferentes indican que probablemente ocuparon diferentes nichos ecológicos, dice Uhen.

Gohar dice que espera estudiar fósiles más antiguos para comprender mejor la historia completa de la evolución de las ballenas. El área donde los investigadores encontraron T. rayanensis contiene 15 millones de años de historia evolutiva de los mamíferos, incluida la de otras ballenas primitivas.

“Hemos estado trabajando en esa área durante mucho tiempo”, dice Uhen. “Es bueno saber que todavía hay cosas por descubrir”.

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