L'irrigazione potrebbe stanno spostando l'asse di rotazione della Terra.

Lo scolo dell'irrigazione ha spostato così tanta acqua dalla terra al mare che la rotazione della Terra potrebbe essersi spostata in modo misurabile.

Le simulazioni al computer suggeriscono che dal 1993 al 2010, solo l'irrigazione ha spostato il Polo Nord di circa 78 centimetri, hanno riportato i ricercatori su Geophysical Research Letters del 28 giugno. Ciò farebbe dell'irrigazione il secondo più grande contributore alla deriva polare dopo il continuo sollevamento della superficie terrestre a seguito del ritiro dei ghiacciai dall'ultima era glaciale.

I ricercatori sanno da tempo che il Polo Nord erra lungo il paesaggio artico in un cerchio di alcuni metri di diametro. I modelli meteorologici stagionali causano parte di questa deriva ciclica, mentre variazioni a lungo termine della temperatura e della salinità dell'acqua oceanica contribuiscono a un'oscillazione della durata di 14 mesi chiamata "wobble di Chandler" (SN: 4/15/03).

Ma queste oscillazioni ripetute non sono le uniche cose che spostano il polo, dice Clark Wilson, geofisico dell'Università del Texas ad Austin. Esiste anche una sottile deriva polare non ciclica causata dal movimento dell'acqua terrestre verso il mare derivante dallo scioglimento dei ghiacciai in tutto il mondo e dalle calotte glaciale in Groenlandia e Antartide, afferma.

Lo scolo dell'irrigazione gioca anche un ruolo - e uno sorprendentemente grande, a tal proposito.

Nel primo studio che cerca di distinguere i contributi di questi movimenti dell'acqua, Wilson e colleghi hanno utilizzato simulazioni al computer per valutare come l'invaso di acqua dietro le dighe, lo scioglimento dei ghiacciai, l'irrigazione e diversi altri fattori potrebbero influenzare la deriva polare. Studi precedenti hanno suggerito che l'irrigazione ha spostato circa 2 trilioni di tonnellate metriche di acqua dagli acquiferi terrestri agli oceani dal 1993 al 2010 - sufficiente ad aumentare il livello del mare globale di oltre 6 millimetri.

Sebbene apparentemente minimo, tale ridistribuzione dell'acqua era sufficiente per spostare il Polo Nord di poco più di quattro centimetri ogni anno in media durante quel periodo, ha scoperto il team.

Quando si considerano tutte le fonti di movimento dell'acqua - compreso lo scolo di acqua di fusione delle calotte glaciali in Groenlandia e Antartide - il Polo Nord si è spostato di circa 1,6 metri verso la costa est della Groenlandia in quel periodo. L'impatto dell'irrigazione è stato principalmente di spingere il polo generalmente a est rispetto a dove sarebbe altrimenti andato, ha scoperto il team. Senza l'irrigazione, il polo si sarebbe spostato quasi nella stessa quantità, ma verso il centro della Groenlandia.

A differenza di altri fattori che variano nel corso dell'anno, afferma Wilson, la deriva polare dovuta all'irrigazione è permanente e probabilmente cresce ogni anno.

"Le scoperte del team hanno senso", afferma Jay Famiglietti, idrologo all'Arizona State University di Tempe. "È importante capire che l'acqua è pesante e quando si sposta avrà un effetto sulla rotazione della Terra".

Oltre allo spostamento del Polo Nord, l'irrigazione su larga scala può influenzare anche i climi locali e regionali. Studi hanno dimostrato che l'irrigazione rinfresca le temperature e aumenta l'umidità nella Central Valley della California, oltre ad aumentare le precipitazioni nell'area delle Four Corners del sudovest americano e migliorare i volumi di flusso nel fiume Colorado (SN: 1/22/13).

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