La irrigación podría estar desplazando el eje de rotación de la Tierra.

El escurrimiento de riego ha movido tanta agua de la tierra al mar que la rotación de la Tierra podría haber cambiado mediblemente.

Las simulaciones por computadora sugieren que desde 1993 hasta 2010, el riego solo trasladó el Polo Norte unos 78 centímetros, informaron los investigadores en la revista Geophysical Research Letters del 28 de junio. Eso hace que el riego sea el segundo mayor contribuyente al desplazamiento polar después del rebote continuo de la superficie de la Tierra tras el retroceso de los glaciares desde la última era de hielo.

Los investigadores han sabido durante mucho tiempo que el Polo Norte vaga por el paisaje ártico en un círculo de unos pocos metros de diámetro. Los patrones climáticos estacionales causan parte de este desplazamiento cíclico, y las variaciones a largo plazo en la temperatura y salinidad del agua oceánica ayudan a impulsar una oscilación de 14 meses llamada tambaleo de Chandler.

Pero esas oscilaciones repetidas no son las únicas cosas que mueven el polo alrededor, dice Clark Wilson, geofísico de la Universidad de Texas en Austin. También hay un desplazamiento polar sutil y no cíclico causado por el movimiento del agua terrestre hacia el mar proveniente del derretimiento de glaciares en todo el mundo y de capas de hielo en Groenlandia y la Antártida.

El escurrimiento de riego también juega un papel, y uno sorprendentemente grande.

En el primer estudio que intenta separar las contribuciones de estos movimientos de agua, Wilson y sus colegas usaron simulaciones por computadora para evaluar cómo la retención de agua detrás de las presas, el derretimiento glaciar, el riego y varios otros factores podrían afectar el desplazamiento polar. Estudios anteriores han sugerido que el riego trasladó unos 2 billones de toneladas métricas de agua de los acuíferos terrestres a los océanos entre 1993 y 2010, suficiente para elevar el nivel del mar mundial en más de 6 milímetros.

Aunque parece minúsculo, esa redistribución de agua fue suficiente para mover el Polo Norte algo más de cuatro centímetros cada año en promedio durante ese período, encontró el equipo.

Cuando se consideran todas las fuentes de movimiento de agua, incluido el escurrimiento del agua de deshielo de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, el Polo Norte se desplazó unos 1.6 metros hacia la costa este de Groenlandia en ese lapso de tiempo. El impacto del riego fue principalmente empujar el polo generalmente hacia el este de donde habría ido de otra manera, encontró el equipo. Sin el riego, el Polo se habría desplazado casi la misma cantidad, pero hacia el centro de Groenlandia en su lugar.

A diferencia de otros impulsores que varían a lo largo del año, Wilson dice que el desplazamiento polar debido al riego es permanente y probablemente aumenta cada año.

"Los hallazgos del equipo tienen sentido", dice Jay Famiglietti, hidrólogo en la Universidad Estatal de Arizona en Tempe. "Es importante darse cuenta de que el agua es pesada, y cuando se mueve, afectará la rotación de la Tierra".

Además de mover el Polo Norte, el riego a gran escala también puede afectar los climas locales y regionales. Los estudios han demostrado que el riego enfría las temperaturas y aumenta la humedad en el Valle Central de California, así como aumentando la lluvia en la región de Four Corners en el suroeste de Estados Unidos y mejorando los volúmenes de flujo en el río Colorado.

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