L'irrigation pourrait déplacer l'axe de rotation de la Terre

Les eaux de ruissellement provenant de l'irrigation ont déplacé tellement d'eau des terres vers la mer que la rotation de la Terre aurait pu changer de manière mesurable.

Des simulations informatiques suggèrent que de 1993 à 2010, l'irrigation seule a déplacé le pôle Nord d'environ 78 centimètres, ont rapporté des chercheurs dans les Lettres de recherche géophysique du 28 juin. Cela ferait de l'irrigation le deuxième plus grand contributeur à la dérive polaire après le rebond continu de la surface terrestre suite au retrait des glaciers depuis la dernière période glaciaire.

Les chercheurs savent depuis longtemps que le pôle Nord se déplace autour du paysage marin de l'Arctique dans un cercle de quelques mètres de diamètre. Les schémas météorologiques saisonniers causent une partie de cette dérive cyclique et les variations à long terme de la température et de la salinité de l'eau océanique contribuent à une oscillation de 14 mois appelée "wobble" de Chandler.

Mais ces oscillations répétées ne sont pas les seules choses qui déplacent le pôle, explique Clark Wilson, géophysicien à l'Université du Texas à Austin. Il existe également une dérive polaire non cyclique, plus subtile, causée par le mouvement de l'eau terrestre vers la mer provenant de la fonte des glaciers du monde entier ainsi que des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique.

Les eaux de ruissellement de l'irrigation jouent également un rôle - et un rôle étonnamment important.

Dans la première étude visant à mettre en évidence les contributions de ces mouvements de l'eau, Wilson et ses collègues ont utilisé des simulations informatiques pour évaluer comment la retenue d'eau derrière les barrages, la fonte des glaciers, l'irrigation et plusieurs autres facteurs pourraient affecter la dérive polaire. Des études antérieures ont suggéré que l'irrigation avait déplacé environ 2 billions de tonnes métriques d'eau des aquifères terrestres vers les océans de 1993 à 2010, soit suffisamment pour élever le niveau de la mer globale de plus de 6 millimètres.

Bien que cela paraisse minuscule, cette redistribution d'eau a suffi à déplacer le pôle Nord de plus de quatre centimètres chaque année en moyenne pendant cette période, ont constaté les scientifiques.

Lorsque toutes les sources de mouvement de l'eau sont prises en compte - y compris l'écoulement de l'eau de fonte des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique - le pôle Nord s'est déplacé d'environ 1,6 mètre vers la côte est du Groenland à cette époque. L'impact de l'irrigation a été principalement de faire glisser le pôle généralement à l'est de l'endroit où il aurait été allé autrement, ont constaté les chercheurs. Sans irrigation, le pôle aurait dérivé presque autant, mais vers le centre du Groenland.

Contrairement à d'autres influences qui varient au cours de l'année, explique Wilson, la dérive polaire due à l'irrigation est permanente et probablement en croissance chaque année.

« Les conclusions de l'équipe ont toutes du sens », déclare Jay Famiglietti, hydrologue à l'Université d'État de l'Arizona à Tempe. « Il est important de réaliser que l'eau est lourde, et quand elle se déplace, elle affectera la rotation de la Terre. »

En plus de déplacer le pôle Nord, l'irrigation à grande échelle peut également affecter les climats locaux et régionaux. Des études ont montré que l'irrigation refroidit les températures et augmente l'humidité dans la vallée centrale de Californie, ainsi qu'augmenter les précipitations dans la région des Four Corners du sud-ouest américain et améliorer les volumes d'écoulement dans le fleuve Colorado.

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