La carenza di ferro passa inosservata in troppe adolescenti femminili degli Stati Uniti.

Molte adolescenti femminili negli Stati Uniti potrebbero non avere abbastanza ferro nel loro corpo. Ma la maggior parte potrebbe non saperlo mai, in parte a causa della mancanza di screening di routine e della mancanza di accordo su cosa costituisca una quantità di ferro troppo bassa, sostiene l'emato-oncologa pediatrica Angela Weyand.

Le carenze di ferro vengono più comunemente diagnosticate nei bambini piccoli, nelle persone che mestruano e nelle donne in gravidanza. Ma Weyand, dell'Università della Scuola di Medicina del Michigan ad Ann Arbor, tratta spesso adolescenti femminili per casi gravi della condizione. Ciò l'ha portata a sospettare che la sua diffusione fosse sottostimata in quel gruppo.

La sua analisi dei dati di migliaia di campioni di sangue raccolti come parte del National Health and Nutrition Examination Survey, che valuta ogni anno un campione nazionalmente rappresentativo di persone, suggerisce che la questione meriti attenzione.

Fino al 40 percento delle femmine statunitensi tra i 12 ei 21 anni potrebbe avere carenza di ferro, riferiscono lei e i colleghi nel numero del 27 giugno di JAMA. Questo è molto più alto delle stime precedenti di circa il 16 percento, che utilizzano una soglia inferiore rispetto a quella utilizzata dal team di Weyand per i livelli di ferro.

Il ferro è un componente essenziale dei globuli rossi che aiuta a trasportare ossigeno agli organi e ai tessuti. La carenza di ferro può causare vertigini, mal di testa, affaticamento, disturbi del sonno e mani e piedi freddi. Alcuni di questi problemi possono portare a una bassa produttività lavorativa o all'incapacità di svolgere più compiti contemporaneamente (SN: 5/4/04). La grave carenza di ferro può anche portare ad anemia, una condizione in cui il corpo non ha abbastanza globuli rossi sani. L'anemia può comportare problemi più gravi, come problemi cardiaci o complicazioni durante la gravidanza.

Weyand e i suoi colleghi hanno analizzato i livelli di due proteine contenenti ferro, l'emoglobina e la ferritina, in campioni di sangue raccolti da quasi 3.500 adolescenti femminili dal 2003 al 2020 come parte del sondaggio nazionale. I ricercatori hanno diagnosticato carenza di ferro se il livello di ferritina era inferiore a 25 microgrammi per litro.

Weyand e i suoi colleghi hanno utilizzato quella soglia in base a uno studio precedente su femmine non in gravidanza che ha mostrato che i loro livelli di emoglobina iniziavano a diminuire quando i loro livelli di ferritina scendevano sotto i 25 μg/L. L'emoglobina è prodotta nel midollo osseo e trasporta ossigeno dai polmoni ai tessuti in tutto il corpo. Un basso livello di emoglobina è un segno di anemia.

Tipiamente, 15 μg/L è la soglia utilizzata per diagnosticare la carenza di ferro, afferma Laura Murray-Kolb, una scienziata nutrizionista presso l'Università di Purdue a West Lafayette, Indiana, che non ha preso parte allo studio. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha stabilito quella soglia in base al momento in cui le riserve di ferro del corpo nel midollo osseo sono già esaurite. Senza abbastanza ferro, il midollo osseo non può produrre più emoglobina.

Ma lo standard potrebbe non essere la misura più efficace di carenza di ferro, afferma Weyand, perché non cattura "quanta ferro il nostro [corpo] pensa che abbiamo bisogno". Weyand ha trattato pazienti con sintomi di carenza di ferro che avevano livelli di ferritina sopra la soglia di 15 μg/L.

Nuovo studio, circa il 40 percento dei partecipanti soddisfa i criteri di 25 μg/L per la carenza di ferro. Solo il 17 percento si qualificherebbe in base allo standard di 15 μg/L stabilito dall'OMS, che è approssimativamente in linea con le stime precedenti. Il 6 percento soddisfaceva i criteri per l'anemia, con livelli di ferritina inferiori a 25 μg/L e livelli di emoglobina inferiori alla soglia standard di 12 milligrammi per decilitro. Fattori come la mestruazione, l'insicurezza alimentare o un basso reddito aumentavano il rischio di carenza di ferro o anemia, e i partecipanti neri e ispanici erano più propensi a soddisfare i criteri per la carenza di ferro rispetto ai partecipanti bianchi non-ispanici.

Weyand non è sorpresa che i casi di carenza di ferro e anemia siano così diffusi. Le famiglie e gli operatori sanitari spesso minimizzano i sintomi come parte normale della mestruazione, dice lei, e i sintomi possono anche essere attribuiti ad altri problemi di salute. "La carenza di ferro non è necessariamente ciò a cui i [fornitori di assistenza primaria] pensano per primi", dice Weyand. Insieme, questo significa che i casi potrebbero passare inosservati e non trattati.

Le raccomandazioni per lo screening della carenza di ferro dovrebbero essere rivalutate, dice Weyand. Ad esempio, i Centri per la prevenzione e il controllo delle malattie degli Stati Uniti raccomandano che le femmine non in gravidanza siano sottoposte a screening per l'anemia ogni cinque o dieci anni a partire dall'adolescenza, ma non offrono alcuna raccomandazione sullo screening per la carenza di ferro.

È necessaria ulteriore ricerca per confermare che la soglia di 25 μg/L sia appropriata per un'adozione diffusa nella pratica clinica, avverte Murray-Kolb. Ma concorda sul fatto che le raccomandazioni di screening dovrebbero essere rivalutate, soprattutto perché lo screening è così facile da effettuare, richiedendo una semplice estrazione di sangue.

The findings underscore just how crucial testing and treatment are for the health of female adolescents even with mild cases, Weyand says. “I’ve seen patients who are really iron deficient and feeling horrible, and we corrected their iron deficiency and their lives really changed.”

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