La carence en fer passe inaperçue chez trop d'adolescentes américaines.

De nombreuses adolescentes aux États-Unis pourraient ne pas avoir suffisamment de fer dans leurs corps. Mais la plupart ne pourraient jamais le savoir, en partie à cause du manque de dépistages de routine ainsi que des désaccords sur ce qui constitue une quantité insuffisante de fer, affirme Angela Weyand, hématologiste pédiatre.

Les carences en fer sont le plus souvent diagnostiquées chez les tout-petits, les personnes qui ont leurs règles et les personnes enceintes. Mais Weyand, de l'École de médecine de l'Université du Michigan à Ann Arbor, traite fréquemment des adolescentes pour des cas graves de cette condition. Cela l'a amenée à soupçonner que sa prévalence était sous-estimée dans ce groupe.

Son analyse des données de milliers d'échantillons sanguins prélevés dans le cadre de l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition, qui évalue chaque année un échantillon représentatif de la population, suggère que cette question mérite une attention particulière.

Jusqu'à 40 % des filles de 12 à 21 ans aux États-Unis pourraient présenter une carence en fer, selon elle et ses collègues, dans le JAMA du 27 juin. C'est beaucoup plus élevé que les estimations précédentes d'environ 16 %, qui utilisent un seuil inférieur à celui utilisé par l'équipe de Weyand pour les niveaux de fer.

Le fer est un composant essentiel des globules rouges qui aide à transporter l'oxygène vers les organes et les tissus. Une carence en fer peut provoquer des étourdissements, des maux de tête, de la fatigue, des troubles du sommeil, des mains et des pieds froids. Certains de ces problèmes peuvent entraîner une faible productivité au travail ou une incapacité à effectuer plusieurs tâches à la fois (SN : 04/05/04). Une carence sévère en fer peut également entraîner une anémie, une affection caractérisée par un manque de globules rouges en bonne santé. L'anémie peut provoquer des problèmes plus graves, tels que des problèmes cardiaques ou des complications pendant la grossesse.

Weyand et ses collègues ont analysé les niveaux de deux protéines contenant du fer, l'hémoglobine et la ferritine, dans les échantillons sanguins prélevés sur près de 3 500 adolescentes entre 2003 et 2020 dans le cadre de l'enquête nationale. Les chercheurs ont diagnostiqué une carence en fer lorsque le niveau de ferritine était inférieur à 25 microgrammes par litre.

Weyand et ses collègues ont utilisé ce seuil en se basant sur une étude précédente portant sur des femmes non enceintes montrant que leurs niveaux d'hémoglobine commençaient à baisser lorsque leurs niveaux de ferritine passaient en dessous de 25 μg/L. L'hémoglobine est produite dans la moelle osseuse et transporte l'oxygène des poumons vers les tissus du corps. Une faible concentration d'hémoglobine est un signe d'anémie.

Normalement, 15 μg/L est le seuil utilisé pour diagnostiquer une carence en fer, déclare Laura Murray-Kolb, une nutritionniste de l'Université Purdue à West Lafayette, dans l'Indiana, qui n'a pas participé à l'étude. L'Organisation mondiale de la santé a établi ce seuil en se basant sur le moment où les réserves de fer du corps dans la moelle osseuse sont déjà épuisées. Sans suffisamment de fer, la moelle osseuse ne peut pas produire plus d'hémoglobine.

Mais cette norme peut ne pas être la mesure la plus efficace pour diagnostiquer une carence en fer, explique Weyand, parce qu'elle ne prend pas en compte "la quantité de fer dont notre [corps] pense avoir besoin". Weyand a traité des patients présentant des symptômes de carence en fer et ayant des taux de ferritine supérieurs au seuil de 15 μg/L.

Dans la nouvelle étude, environ 40 % des participants répondaient aux critères de carence en fer de 25 μg/L. Seuls 17 % rempliraient les critères basés sur la norme de 15 μg/L établie par l'OMS, ce qui est approximativement en accord avec les estimations précédentes. Six pour cent répondaient aux critères d'anémie, avec des niveaux de ferritine inférieurs à 25 μg/L et des niveaux d'hémoglobine inférieurs au seuil de 12 milligrammes par décilitre. Des facteurs tels que les menstruations, l'insécurité alimentaire ou les faibles revenus augmentaient le risque de carence en fer ou d'anémie, et les participantes noires et hispaniques étaient plus susceptibles de présenter une carence en fer que les participantes blanches non hispaniques.

Weyand n'est pas surprise que les cas de carence en fer et d'anémie soient si répandus. Les familles et les professionnels de la santé ont souvent tendance à négliger les symptômes en les considérant comme faisant partie normale des menstruations, dit-elle, et les symptômes peuvent également être attribués à d'autres problèmes de santé. "La carence en fer n'est pas nécessairement la première chose à laquelle [les soignants primaires] pensent", explique Weyand. Dans l'ensemble, cela signifie que les cas pourraient passer inaperçus et ne pas être traités.

Les recommandations en matière de dépistage de la carence en fer devraient être réévaluées, affirme Weyand. Par exemple, les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies recommandent de dépister l'anémie chez les femmes non enceintes tous les cinq à dix ans à partir de l'adolescence, mais ne proposent aucune recommandation sur le dépistage de la carence en fer.

Plus de recherches sont nécessaires pour confirmer que le seuil de 25 μg/L est approprié pour une adoption généralisée dans la pratique clinique, met en garde Murray-Kolb. Mais elle est d'accord pour dire que les recommandations de dépistage devraient être reconsidérées, d'autant plus que le dépistage est si facile à faire - il suffit d'une simple prise de sang.

The findings underscore just how crucial testing and treatment are for the health of female adolescents even with mild cases, Weyand says. “I’ve seen patients who are really iron deficient and feeling horrible, and we corrected their iron deficiency and their lives really changed.”

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