Come Benjamin Franklin ha combattuto i falsificatori di denaro

Anche se forse più noto per i suoi giornali e almanacchi, l'attività di stampa di Benjamin Franklin produceva anche denaro cartaceo per sostenere l'economia coloniale. Ora, gli scienziati stanno confermando alcuni dei metodi con cui Franklin e i suoi associati hanno contrastato i falsari per favorire il successo delle prime valute cartacee americane, incluso l'aggiunta di un minerale riflettente alle banconote.

Le banconote di Franklin "servivano da archetipo per la carta moneta stampata" che sarebbe seguita, afferma Khachatur Manukyan, un chimico fisico dell'Università di Notre Dame nell'Indiana. "Era molto sofisticato per quel periodo."

In studi precedenti, Manukyan e i suoi colleghi hanno analizzato monete romane antiche, manoscritti medievali ed altri manufatti utilizzando tecniche di imaging nucleare. Quando i ricercatori si sono resi conto che Notre Dame custodiva banconote cartacee risalenti ai primi giorni della colonizzazione dell'America del Nord, il team ha deciso di esaminarle più da vicino. Hanno esaminato circa 600 banconote cartacee.

Utilizzando tecniche come l'infrarosso, la spettroscopia di perdita di energia degli elettroni e l'analisi ai raggi X, i ricercatori hanno potuto rilevare caratteristiche come fili colorati e muscovite, un minerale cristallizzato, incorporati nella carta. I fili blu sono visibili ad occhio nudo e la muscovite produce un bagliore che riflette la luce, caratteristiche che la maggior parte delle imitazioni non avrebbe potuto riprodurre, riporta il team il 17 luglio nelle Proceedings of the National Academy of Sciences.

La muscovite, presente nel circa 95% delle banconote di Franklin analizzate prodotte dopo il 1754, probabilmente proveniva dalla stessa area geologica, afferma il team. Il minerale è stato probabilmente utilizzato anche per aumentare la durabilità delle banconote in modo che potessero resistere meglio durante la circolazione.

E' meraviglioso che gli scienziati utilizzino queste tecniche per analizzare queste banconote, afferma Jessica Linker, una storica presso la Northeastern University di Boston che studia la produzione di moneta. Tuttavia, dice, gli storici sanno già da tempo, attraverso antiche ricette ed altri documenti, che la muscovite, nota anche come mica, e fili blu venivano incorporati nelle vecchie banconote di carta per combattere la falsificazione.

Inoltre, mentre Franklin supervisionava le sue operazioni di produzione di moneta, potrebbe non essere stato lui a scegliere i materiali da utilizzare nelle banconote di carta, afferma. Potrebbe essere stato qualcuno che lavorava in una delle diverse stamperie da lui controllate.

Le nuove analisi hanno anche mostrato che le operazioni di Franklin utilizzavano grafite nel loro inchiostro nero. Altri stampatori di moneta dell'epoca, incluso Paul Revere, generalmente utilizzavano un tipo di inchiostro nero che aveva una maggiore proporzione di sostanze provenienti da ossa bruciate come il fosforo e il calcio. I falsari avevano scoperto come falsificare l'inchiostro nero ossia le note contraffatte di Franklin sono distinguibili dal fatto che utilizzano questo inchiostro a base di ossa anziché la grafite.

Le operazioni di Franklin potrebbero aver utilizzato la grafite per superare i falsari, affermano i ricercatori. Ma Franklin non è stato il primo a utilizzare la grafite nell'inchiostro, dice Linker. Il piombo nero, il termine storico della grafite, è menzionato in alcune ricette di inchiostro del XVIII secolo, afferma.

"Anche se fosse stato unico nelle monete o nuovo nel Medio Atlantico, potrebbe non essere una innovazione di Franklin, ma qualcosa che ha letto, sperimentato e utilizzato per migliorare la qualità dell'inchiostro in generale", afferma. Non necessariamente qualcosa per combattere la falsificazione.

Tuttavia, la scoperta della grafite nelle banconote di Franklin è intrigante, afferma. "Non credo che gli storici della stampa coloniale americana si aspettassero che fosse presente", principalmente perché la grafite era relativamente rara nelle colonie dell'epoca. Linker si chiede se questo inchiostro sia stato utilizzato in modo più ampio nelle altre stampe di Franklin o utilizzato esclusivamente per le banconote di carta.

Gli sforzi per contrastare i falsari delle prime valute americane sono stati alla fine sconvolti dagli inglesi, che hanno scoperto alcune delle tecniche quando hanno inondato la loro colonia nascente con banconote false come tattica destabilizzante durante la Rivoluzione americana. Il valore della moneta americana è crollato e negli anni successivi alla rivoluzione gli Stati Uniti hanno tipicamente preferito le monete, emettendo solo banconote di tesoreria durante le guerre successive.

Tuttavia, alcuni dei metodi di Franklin avrebbero costituito la base di metodi sempre più sofisticati utilizzati per combattere falsari più abili, afferma Manukyan. "Le tecniche utilizzate per produrre moneta americana pre-federale sono state perfezionate e migliorate nel corso del XIX secolo ogni volta che venivano stampate nuove banconote", afferma. "Per quel tempo, [la moneta cartacea di Franklin] era davvero rivoluzionaria."