Comment Benjamin Franklin a combattu les faussaires d'argent.

Bien que mieux connue pour ses journaux et ses almanachs, l'entreprise d'imprimerie de Benjamin Franklin a également produit de la monnaie papier pour soutenir l'économie coloniale. Maintenant, les scientifiques confirment certaines des méthodes que Franklin et ses associés ont utilisées pour contrecarrer les contrefacteurs et aider la réussite des billets de banque américains de l'époque, notamment en ajoutant un minéral réfléchissant aux billets.

Les billets de Franklin "ont servi d'archétype pour l'argent imprimé" à venir, déclare Khachatur Manukyan, physicien-chimiste à l'université de Notre Dame dans l'Indiana. "C'était très sophistiqué pour l'époque."

Dans des études antérieures, Manukyan et ses collègues ont analysé des pièces de monnaie romaines anciennes, des manuscrits médiévaux et d'autres artefacts à l'aide de techniques d'imagerie nucléaire. Lorsque les chercheurs ont réalisé que Notre Dame abritait des billets de banque datant des premiers jours coloniaux de l'Amérique du Nord, l'équipe a décidé d'examiner de plus près. Ils ont examiné environ 600 billets de banque en papier.

En utilisant des techniques telles que l'infrarouge, la spectroscopie de perte d'énergie des électrons et l'analyse par rayons X, les chercheurs ont pu observer des éléments tels que des fils de couleur et de la muscovite - un minéral cristallisé - incorporés dans le papier. Les fils bleus sont visibles à l'œil nu, et la muscovite produit un éclat qui réfléchit la lumière - des caractéristiques que la plupart des contrefaçons n'auraient pas pu reproduire, rapporte l'équipe le 17 juillet dans les Actes de l'Académie nationale des sciences.

La muscovite, trouvée dans environ 95 % des billets de Franklin analysés produits après 1754, provenait probablement de la même zone géologique, selon l'équipe. Le minéral aurait également été utilisé pour augmenter la durabilité des billets afin qu'ils puissent mieux résister à la circulation.

Il est merveilleux que les scientifiques utilisent ces techniques pour analyser ces billets, déclare Jessica Linker, historienne à l'université Northeastern de Boston, spécialiste de l'étude de la création monétaire ancienne. Cependant, dit-elle, les historiens savent depuis longtemps d'anciennes recettes et d'autres documents que la muscovite - également connue sous le nom de mica - et les fils bleus étaient incorporés dans les vieux billets de banque pour lutter contre la contrefaçon.

De plus, bien que Franklin ait supervisé ses opérations monétaires, il n'a peut-être pas été celui qui a choisi les matériaux à utiliser dans l'argent papier, dit-elle. Cela aurait pu être quelqu'un travaillant dans l'une des différentes imprimeries qu'il contrôlait.

Les nouvelles analyses ont également montré que les opérations de Franklin utilisaient du graphite dans leur encre noire. Les autres imprimeurs de l'époque, dont Paul Revere, utilisaient généralement un type d'encre noire contenant une proportion plus élevée de produits chimiques provenant d'os brûlés comme le phosphore et le calcium. Les contrefacteurs avaient découvert comment imiter cette encre noire d'os, et certains billets de Franklin de contrefaçon se distinguent par le fait qu'ils utilisent cette encre noire d'os plutôt que du graphite.

Les opérations de Franklin ont peut-être utilisé du graphite pour surpasser les contrefacteurs, selon les chercheurs. Mais Franklin n'a pas été le premier imprimeur à utiliser du graphite dans l'encre, selon Linker. Le plomb noir - le terme historique pour le graphite - est mentionné dans certaines recettes d'encre du XVIIIe siècle, dit-elle.

"Même si cela était unique pour l'argent ou nouveau dans le centre-Atlantique, ce n'est probablement pas une innovation de Franklin, mais quelque chose qu'il a lu, avec lequel il a expérimenté et qu'il a utilisé pour améliorer la qualité de l'encre en général", dit-elle - pas nécessairement quelque chose pour lutter contre la contrefaçon.

Cependant, la découverte du graphite dans les billets de Franklin est intrigante, dit-elle. "Je ne pense pas que les historiens de l'imprimerie coloniale américaine s'y attendaient", principalement parce que le graphite était relativement rare dans les colonies à l'époque. Linker se demande si cette encre était utilisée de manière plus générale dans les autres publications de Franklin ou exclusivement pour l'argent papier.

Les efforts visant à contrecarrer les contrefacteurs de l'argent américain ancien ont finalement été contrariés par les Britanniques, qui ont découvert certaines des techniques lorsqu'ils ont inondé leur colonie en pleine croissance de billets de banque contrefaits dans le cadre d'une tactique de déstabilisation pendant la Révolution américaine. La valeur de l'argent américain s'est effondrée, et dans les années suivant la révolution, les États-Unis ont généralement favorisé les pièces de monnaie, n'émettant que des billets de trésorerie pendant les guerres ultérieures.

Néanmoins, certaines des techniques de Franklin ont servi de base à des méthodes de plus en plus sophistiquées utilisées pour lutter contre les faussaires les plus malins, déclare Manukyan. "Les techniques utilisées pour produire la monnaie américaine antérieure à la fédération ont été affinées et améliorées pendant le XIXe siècle à chaque nouvelle impression de billets", dit-il. "Pour l'époque, [l'argent en papier de Franklin] était vraiment révolutionnaire."