Come il primo impero nomade dell'Asia ha infranto le regole dell'espansione imperiale.

In un'epoca che ha dato vita agli antichi imperi romano ed egizio, l'Impero degli Xiongnu della Mongolia ha infranto le regole dell'espansione imperiale.

Molto prima che sorgesse l'Impero Mongolo, il primo impero nomade dell'Asia, i popoli Xiongnu a cavallo conquistarono gruppi etnici in tutto il continente, nelle regioni nord-orientali e centrali (SN: 29/01/10). Un sistema politico comune guidato dai sovrani imperiali Xiongnu si formò intorno al 209 a.C. e durò circa 300 anni. A differenza di Roma o dell'Egitto, questi gruppi mobili di pastori animali Xiongnu compirono questa impresa senza costruire città, formare burocrazie centrali, ideare un sistema di scrittura o mobilitare masse di contadini per produrre cibo.

Oggi, i resti della cultura Xiongnu consistono principalmente in più di 7.000 tombe, molte delle quali pesantemente saccheggiate e molte ancora da scavare, in Mongolia e nelle vicine parti di Cina e Russia. Nell'ultimo decennio, genetisti e archeologi hanno intensificato gli sforzi per studiare questi siti e gli antichi documenti al fine di decifrare l'organizzazione politica e i risultati tecnologici dell'Impero Xiongnu.

Alcune cronache antiche cinesi includono descrizioni del sistema politico Xiongnu. Questi resoconti ritraggono gli Xiongnu come predatori razziatori che appartenevano a una confederazione "semplice" di gruppi di pastori guidati da pochi maschi alfa nomadi. Nonostante ciò, la guerra con i guerrieri Xiongnu a cavallo equipaggiati con archi, frecce e armi metalliche aveva ispirato i leader cinesi imperiali a costruire la Grande Muraglia.

Alcuni ricercatori hanno sostenuto che il popolo Xiongnu abbia formato un impero "ombra" minore accanto alla Cina imperiale. Ma questa visione sta lasciando spazio a un'immagine dell'Impero Xiongnu come un tipo diverso, non inferiore, di antico Stato, secondo l'archeologo dell'Università di Yale, William Honeychurch.

Secondo questa visione, le élite nomadi Xiongnu hanno sviluppato un sistema flessibile di potere politico che collegava gruppi mobili con diverse origini genetiche e culturali diffuse su vaste praterie e foreste. "Le genealogie delle élite non erano solo una parte importante di uno Stato Xiongnu multi-etnico, ma i membri di queste genealogie venivano inviati in aree periferiche come parte dell'integrazione statale", afferma Honeychurch. Uno studio recente, ad esempio, indica che le donne Xiongnu di lignaggio delle élite nella Mongolia centrale fungessero da emissarie "principesse" al confine dell'impero, assumendo il potere politico in territori lontani popolati da vari gruppi etnici.

"Questo deve essere stato un impero organizzato attorno alle popolazioni nomadi", afferma l'archeologo Bryan Miller dell'Università di Michigan ad Ann Arbor. "Le élite Xiongnu erano politici esperti che delegavano il potere per mantenere unito l'impero".

In un altro sviluppo recente, gli scavi nella Mongolia centrale indicano il popolo Xiongnu come innovatori delle prime lavorazioni del ferro, le cui scoperte si sono diffuse tra i vicini regionali. Queste scoperte, tra le altre, mettono in evidenza la complessità sottovalutata e il mistero continuo su come funzionava la società Xiongnu, affermano i ricercatori.

Le prime intuizioni sulle diverse origini genetiche del popolo Xiongnu sono state pubblicate nel 2020. L'analisi del DNA estratto dai resti di 60 individui scavati in 27 siti Xiongnu ha indicato che due popolazioni geneticamente distinte di pastori mongoli si sono fuse per diventare il popolo Xiongnu circa 2.200 anni fa. Una popolazione discendeva da diverse culture mongole occidentali e l'altra da un paio di culture mongole orientali.

Ulteriori contributi genetici al mix Xiongnu giunsero poi da luoghi più lontani, probabilmente una cultura vicino all'Ucraina odierna e la Cina imperiale, riferiscono l'archeogenetista Choongwon Jeong dell'Università nazionale di Seul in Corea del Sud e colleghi.

Basandosi su questi risultati, il team di Jeong ha successivamente esaminato il DNA di 17 individui provenienti da tombe di élite e di basso status in due cimiteri mongoli che si trovavano sulla frontiera occidentale dell'Impero Xiongnu. Il cuore dell'Impero Xiongnu nella Mongolia centrale era a circa 1.200 chilometri ad est.

Le sei tombe più grandi e più ricche contenevano donne il cui lignaggio genetico risaliva alla Mongolia centrale, secondo quanto riferito dagli scienziati nell'aprile su Science Advances. Queste donne riposavano in bare di legno posizionate in tombe quadrate. Gli oggetti trovati in queste tombe includevano emblemi di potere imperiale Xiongnu come il sole e la luna in oro, perle di vetro, abiti di seta e specchi cinesi.

Una donna fu sepolta insieme a attrezzature per l'equitazione, una fibbia per cintura in ferro dorato e una tazza di lacca cinese. Questi oggetti erano stati trovati in precedenza nelle tombe di guerrieri maschi a cavallo. Ma tali oggetti indicano che una persona defunta era stata potente, non necessariamente un guerriero, afferma Miller, coautore dello studio.

Miller e i suoi colleghi suggeriscono che le donne fossero state inviate alla frontiera per mantenere le tradizioni Xiongnu e sviluppare contatti con le reti commerciali della Via della Seta (SN: 08/03/17). Segni preliminari di parentela genetica tra gli individui sepolti in uno dei cimiteri suggeriscono che alcune “principesse” Xiongnu di élite hanno anche rafforzato il loro potere sposandosi con le famiglie locali.

Le tombe delle donne dell'elite erano affiancate da semplici tombe di uomini adulti e di ragazze e ragazzi che andavano dai neonati agli adolescenti. Questi individui comuni possedevano una maggiore diversità genetica rispetto alle donne di spicco. Se gli uomini erano servi o servitori delle élite femminili, provenivano da parti remote dell'Impero Xiongnu o, eventualmente, oltre, dicono i ricercatori.

Come queste élite femminili, i premier governanti Xiongnu avevano radici comuni nella Mongolia centrale, mentre i loro seguaci avevano origini geografiche diverse, riferisce un altro team nel giugno Archaeological Research in Asia. Ma invece di essere inviati verso le zone più remote dell'impero, questi governanti rimasero vicino a casa loro.

Tre nobili maschi sepolti in grandi tombe sotterranee in uno dei più grandi cimiteri Xiongnu, il Gol Mod 2, trascorsero gran parte o forse tutta la loro vita nella Valle di Khanuy dove furono sepolti, dicono gli archeologi Ligang Zhou dell'Istituto Provinciale per i Beni Culturali e l'Archeologia dell'Henan a Zhengzhou, in Cina, e i loro colleghi.

Nel frattempo, almeno quattro degli otto individui sepolti in alcune delle numerose piccole tombe satellite situate vicino alle tombe dei nobili avevano trascorso gran parte della loro vita in luoghi lontani prima di stabilirsi nella Valle di Khanuy o nelle sue vicinanze, indicano le misurazioni delle diverse forme dell'elemento stronzio nei denti e nelle ossa degli individui. Le firme dello stronzio legate alla dieta, che variano da una regione all'altra, indicano dove una persona ha trascorso le prime e le ultime fasi della sua vita.

Le identità di coloro che si trovavano nelle tombe satellite, apparentemente uccise per formare il seguito dei seguaci che accompagnava i nobili defunti, non sono chiare. Includono bambini e adulti, dice Zhou. Alcuni sono stati sepolti con armi metalliche o oggetti di lusso come gioielli.

Le scoperte genetiche e lo stronzio suggeriscono che "l'organizzazione politica Xiongnu nella Mongolia centrale e occidentale era molto simile", dice Zhou. Poi, man mano che l'impero si espandeva, i governanti nel cuore della Xiongnu inviavano membri selezionati delle loro famiglie allargate, come donne di alto rango, nei nuovi territori al fine di replicare la struttura di potere imperiale.

Fino dall'inizio, il potere imperiale Xiongnu dipendeva da una fornitura pronta di armi di ferro e altre attrezzature che consentivano la guerra a cavallo. I ricercatori che considerano l'Impero Xiongnu come una versione debole della Cina imperiale argomentano che il potere dei nomadi dipendeva dall'importazione di colture e dal prestito di tecniche di produzione del ferro, o semplicemente dal commercio di prodotti di ferro, dai cinesi.

Ma nuove scoperte suggeriscono che i metallurgisti mongoli centrali hanno dato il via a una crescita regionale nella produzione di ferro intorno al tempo in cui si è originato l'Impero Xiongnu, dice l'archeologa Ursula Brosseder dell'Università di Bonn in Germania.

In un sito lungo la riva di un fiume, Brosseder e colleghi hanno scavato cinque installazioni per la fusione del ferro che contengono i sottoprodotti della lavorazione del ferro e legno bruciato. Le datazioni al radiocarbonio di quel materiale risalgono a circa 2.200 anni fa, quando è sorto l'Impero Xiongnu.

Questo rende queste scoperte, ognuna delle quali consiste in due pozzi collegati da un tunnel, i più antichi forni di fusione del ferro Xiongnu di almeno 100 anni, hanno riferito i ricercatori nel marzo di Asian Archaeology.

Ricerche precedenti avevano stabilito che le persone che vivevano appena a nord del territorio Xiongnu nella Siberia meridionale hanno iniziato a produrre ferro già circa 2.800 anni fa. Sulla base dei confronti tra i ritrovamenti delle due regioni, i metallurgisti Xiongnu non solo hanno imparato a fare il ferro dai loro vicini, ma hanno anche inventato forni a tunnel, affermano gli investigatori. Gruppi dell'Asia orientale al di fuori della sfera Xiongnu hanno cominciato a fare uso di forni a tunnel nei successivi due secoli circa.

Le scoperte del gruppo di Brosseder "mostrano che la metallurgia è arrivata ai Xiongnu in Mongolia dalla Siberia meridionale, non dalla Cina", dice l'archeologo Nikolay Kradin, direttore dell'Istituto di Storia, Archeologia ed Etnologia del ramo dell'Estremo Oriente dell'Accademia Russa delle Scienze a Vladivostok. I maestri artigiani di diversi centri di produzione del ferro, alcuni leggermente più giovani delle scoperte di Brosseder e altri ancora da scoprire, devono aver gestito quella transizione tecnologica, ipotizza Kradin, che non ha partecipato alla nuova ricerca.

Brosseder sospetta che il sito mongolo che ha studiato ospitasse una grande operazione di fabbricazione del ferro. Quattro fornaci per la lavorazione del ferro scavate vicino alle altre cinque non sono ancora state datate. E un attrezzo di rilevamento a terra ha rivelato segni di almeno 15, e forse 26, forni per la fusione del ferro ancora coperti da sedimenti.

"Possiamo aspettarci ulteriori scoperte di centri Xiongnu per la fusione del ferro considerando la domanda di attrezzatura per cavalli di ferro, punte di frecce, carri e altri materiali da parte dell'ampio esercito dell'impero", afferma Brosseder.

No reliable estimates exist for the size of that army, or for the overall number of Xiongnu people, says Michigan’s Miller. Xiongnu herders, who also occasionally cultivated a grain called millet, moved across the landscape in relatively small groups that must have been greatly outnumbered by Imperial China’s estimated 60 million citizens.

In the same valley where Brosseder’s group discovered the oldest known Xiongnu iron smelting kilns, Mongolian researchers have uncovered remains of what was probably a Xiongnu political center, or perhaps even its capital, called Longcheng in 2020. Consistent with everything else about the Xiongnu Empire, “this was a capital of a different kind,” says  Miller.

Longcheng excavations so far have focused on a large building that may have hosted important gatherings.

Roof tiles on that structure bear an inscription in ancient Chinese characters that reads “Son of Heaven Chanyu.” Chinese records refer to the supreme Xiongnu ruler as “chanyu.” That royal inscription, the only one found within the Xiongnu realm, identifies Longcheng as a seat of power, Miller says.

Rather than a permanent site, Longcheng, like several excavated Xiongnu villages and walled compounds in central Mongolia, served as a seasonal stopover or temporary meeting place, Miller suspects (SN: 11/15/17). “We don’t know if those other sites were separate political capitals for the Xiongnu,” he says. Top Xiongnu honchos gathered for part of the year at Longcheng before packing up and moving elsewhere, he speculates. Xiongnu herders, regardless of political status, navigated animals to seasonal grazing spots. Staying in one place throughout the year was not an option.

Having a flexible, mobile system of rule appears to have kept the nomadic realm rolling for a few hundred years before the Xiongnu Empire rapidly disintegrated about 1,900 years ago. Why it did so is an enduring mystery. Perhaps the empire succumbed to combined attacks by Imperial China and other groups or, in true nomadic fashion, Xiongnu people reorganized on a smaller scale and moved to safer areas.

Still, “the Xiongnu had created a massive imperial network in Asia,” Miller says. “Their ways of life didn’t go away overnight.” For instance, Xiongnu-mediated trading by groups situated along Central Asia’s Silk Road routes continued despite military defeats in the empire’s central Mongolian heartland. Only further archaeological and genetic discoveries can clarify how Xiongnu people in the imperial core responded to those setbacks.

Whatever happened, Asia’s first nomadic empire can likely be counted on for a few more surprises.

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