Comment le premier empire nomade d'Asie a bravé les règles de l'expansion impériale.

Dans une époque qui a vu naître les empires romain et égyptien anciens, l'Empire Xiongnu de Mongolie a brisé les règles de l'expansion impériale.

Longtemps avant l'avènement de l'Empire mongol, les Xiongnu, peuple nomade cavalier, ont conquis des groupes ethniques à travers le nord-est et le centre du continent (SN : 29/01/10). Un système politique commun dirigé par les dirigeants impériaux xiongnu a été formé vers 209 av. J.-C. et a duré environ 300 ans. Contrairement à Rome ou à l'Égypte, les groupes mobiles de pasteurs xiongnu ont accompli cet exploit sans construire de villes, former des bureaucraties centrales, élaborer un système d'écriture ou mobiliser des masses de paysans pour produire de la nourriture.

Aujourd'hui, les vestiges de la culture xiongnu se composent principalement de plus de 7 000 tombes, dont certaines ont été pillées et beaucoup n'ont pas encore été fouillées, en Mongolie et dans les régions voisines de la Chine et de la Russie. Au cours de la dernière décennie, les généticiens et les archéologues ont intensifié leurs efforts pour étudier ces sites et les anciens documents afin de décrypter l'organisation politique et les réalisations technologiques de l'Empire Xiongnu.

Quelques chroniques anciennes chinoises décrivent le système politique xiongnu. Ces récits dépeignent les Xiongnu comme des pillards prédateurs appartenant à une confédération "simple" de groupes de bergers dirigée par quelques hommes alpha nomades. Pourtant, les guerres menées par les guerriers montés xiongnu armés d'arcs, de flèches et d'armes en métal ont incité les dirigeants chinois impériaux à construire leur Grande Muraille.

Certains chercheurs ont soutenu que le peuple xiongnu formait un "empire de l'ombre" moins important aux côtés de la Chine impériale. Mais cette vision laisse place à une image de l'Empire Xiongnu comme un type d'État antique différent, et non inférieur, explique l'archéologue de l'Université de Yale, William Honeychurch.

Dans cette perspective, les élites nomades xiongnu ont développé un système flexible de pouvoir politique qui reliait des groupes mobiles aux origines génétiques et culturelles diverses répartis sur de vastes prairies et forêts. "Les lignées d'élite n'étaient pas seulement une partie importante d'un État plurinational xiongnu, mais les membres de ces lignées étaient envoyés dans des régions périphériques dans le cadre de l'intégration de l'État", explique Honeychurch. Une nouvelle étude, par exemple, indique que des femmes xiongnu issues de lignées d'élite de Mongolie centrale ont servi d'émissaires "princesses" à la frontière de l'Empire, assumant le pouvoir politique dans des territoires lointains peuplés de groupes ethniques divers.

"Il devait s'agir d'un empire organisé autour du déplacement des populations", déclare l'archéologue Bryan Miller de l'Université du Michigan à Ann Arbor. "Les élites xiongnu étaient des politiciens avisés qui déléguaient le pouvoir pour maintenir l'empire uni."

Dans un autre développement récent, des fouilles en Mongolie centrale ont révélé que les Xiongnu étaient des innovateurs de la métallurgie du fer, dont les avancées se sont répandues chez leurs voisins régionaux. Ces découvertes, parmi d'autres, mettent en évidence la complexité méconnue et le mystère permanent du fonctionnement de la société xiongnu, selon les chercheurs.

Des premiers aperçus des origines génétiques diverses du peuple xiongnu ont été publiés pour la première fois en 2020. L'ADN extrait des restes de 60 individus excavés dans 27 sites xiongnu indiquait que deux populations génétiquement distinctes de bergers mongols s'étaient regroupées pour former le peuple xiongnu il y a environ 2200 ans. Une population descendait de plusieurs cultures de Mongolie occidentale et l'autre de quelques cultures de Mongolie orientale.

Des contributions génétiques supplémentaires au mélange xiongnu sont ensuite venues de plus loin, très probablement d'une culture située près de l'Ukraine actuelle ainsi que de la Chine impériale, rapporte l'archéogénéticien Choongwon Jeong de l'Université nationale de Séoul en Corée du Sud et ses collègues.

S'appuyant sur ces résultats, l'équipe de Jeong a ensuite examiné l'ADN de 17 individus provenant de tombes élites et de bas statut dans deux cimetières mongols à la frontière ouest de l'Empire Xiongnu. Le cœur de l'Empire Xiongnu en Mongolie centrale se trouvait à environ 1 200 kilomètres à l'est.

Les six plus grandes et les plus riches tombes contenaient des femmes dont l'ascendance génétique remontait à la Mongolie centrale, ont rapporté les scientifiques en avril dans Science Advances. Ces femmes reposaient dans des cercueils en bois placés dans des tombes carrées. Les objets trouvés dans ces tombes comprenaient des emblèmes de pouvoir impérial xiongnu en or représentant le soleil et la lune, des perles de verre, des vêtements en soie et des miroirs chinois.

Une femme a été enterrée avec un équipement d'équitation, une boucle de ceinture en fer doré et une tasse laquée chinoise. Ces objets ont déjà été trouvés dans des tombes de guerriers masculins montés à cheval. Cependant, ces objets indiquent qu'une personne décédée avait été puissante, et non nécessairement un guerrier, explique Miller, coauteur de l'étude.

Miller et ses collègues suggèrent que les femmes avaient été envoyées à la frontière pour maintenir les traditions xiongnu et entretenir des contacts avec les réseaux commerciaux de la Route de la Soie (SN : 8/3/17). Des signes préliminaires de parenté génétique entre les individus inhumés dans l'un des cimetières suggèrent que certaines "princesses" xiongnu d'élite ont également consolidé leur pouvoir en épousant des familles locales.

Les tombes des femmes d'élite étaient flanquées de tombes simples d'hommes adultes, ainsi que de filles et de garçons allant de bébés à adolescents. Ces roturiers possédaient une plus grande diversité génétique que les grandes dames. Si les hommes étaient des remparts ou des serviteurs des élites féminines, ils venaient de parties éloignées de l'Empire Xiongnu, voire peut-être au-delà, selon les chercheurs.

Tout comme ces élites féminines, les premiers dirigeants Xiongnu avaient des origines communes en Mongolie centrale, tandis que leurs disciples avaient des origines géographiques diverses, rapporte une autre équipe dans la revue Archaeological Research in Asia de juin. Mais au lieu d'être envoyés aux confins de l'empire, ces dirigeants restaient proches de chez eux.

Trois nobles masculins enterrés dans de grandes tombes souterraines dans l'un des plus grands cimetières Xiongnu, Gol Mod 2, ont passé la plupart, voire peut-être la totalité, de leur vie dans la vallée de Khanuy où ils ont été enterrés, selon l'archéologue Ligang Zhou de l'Institut provincial du patrimoine culturel et de l'archéologie du Henan à Zhengzhou, en Chine et ses collègues.

Pendant ce temps, au moins quatre des huit individus enterrés dans certaines des nombreuses petites tombes satellites situées près des tombes des nobles avaient passé une grande partie de leur vie dans des endroits éloignés avant de s'installer dans ou près de la vallée de Khanuy, d'après les mesures de différentes formes de strontium dans les dents et les os des individus. Les signatures de strontium liées à l'alimentation, qui varient d'une région à l'autre, indiquent où une personne a passé la première et la dernière partie de sa vie.

Les identités des personnes dans les tombes satellites, qui ont apparemment été tuées pour former un cortège de disciples accompagnant les nobles décédés, ne sont pas claires. Elles comprennent des enfants et des adultes, selon Zhou. Certains ont été enterrés avec des armes en métal ou des objets de luxe comme des bijoux.

Les résultats génétiques et de strontium suggèrent que "l'organisation politique des Xiongnu en Mongolie centrale et occidentale était très similaire", selon Zhou. Puis, à mesure que l'empire s'étendait, les dirigeants du cœur des Xiongnu envoyaient certains membres choisis de leurs familles élargies, tels que des femmes de haut rang, dans de nouveaux territoires afin de reproduire la structure du pouvoir impérial.

Dès le départ, le pouvoir impérial des Xiongnu dépendait d'un approvisionnement constant en armes en fer et autres équipements permettant la guerre montée sur cheval. Les chercheurs qui considèrent l'Empire des Xiongnu comme une version atténuée de l'Empire chinois soutiennent que le pouvoir des nomades dépendait de l'importation de cultures et de l'emprunt de techniques de fabrication du fer, ou simplement de l'échange de produits en fer, avec les Chinois.

Mais de nouvelles découvertes suggèrent que les métallurgistes de Mongolie centrale ont lancé un essor régional de la production de fer à l'époque de l'origine de l'Empire des Xiongnu, explique l'archéologue Ursula Brosseder de l'Université de Bonn en Allemagne.

Dans un site en bord de rivière, Brosseder et ses collègues ont mis au jour cinq installations de fusion du fer contenant des sous-produits de fabrication de fer et du bois brûlé. Les dates au carbone 14 de ces matériaux remontent à il y a environ 2 200 ans, au moment où l'Empire des Xiongnu est apparu.

Ces découvertes, qui consistent chacune en deux fosses reliées par un tunnel, sont donc les plus anciens fours de fusion du fer des Xiongnu, avec au moins 100 ans d'avance, ont rapporté les chercheurs en mars dans la revue Asian Archaeology.

Des recherches antérieures avaient établi que les habitants juste au nord du territoire des Xiongnu en Sibérie méridionale avaient commencé à produire du fer dès il y a environ 2 800 ans. D'après les comparaisons des découvertes dans les deux régions, les métallurgistes des Xiongnu ont non seulement appris la fabrication du fer de leurs voisins, mais ont également inventé les fours en tunnel, affirment les enquêteurs. Des groupes asiatiques orientaux en dehors de la sphère des Xiongnu ont commencé à fabriquer et utiliser des fours en tunnel au cours des deux siècles suivants.

Les découvertes du groupe de Brosseder "montrent que la métallurgie est parvenue aux Xiongnu en Mongolie depuis la Sibérie méridionale, et non depuis la Chine", déclare l'archéologue Nikolay Kradin, directeur de l'Institut d'histoire, d'archéologie et d'ethnologie de la branche extrême-orientale de l'Académie des sciences de Russie à Vladivostok. Selon Kradin, qui n'a pas participé à la nouvelle recherche, les artisans de plusieurs centres de fabrication de fer, certains légèrement plus récents que les découvertes de Brosseder et d'autres pas encore trouvés, ont dû gérer cette transition technologique.

Brosseder soupçonne que le site mongol qu'elle a étudié hébergeait une importante opération de fabrication du fer. Quatre fours de fabrication de fer excavés près des cinq autres n'ont pas encore été datés. Et des équipements de détection à distance basés au sol ont révélé des signes d'au moins 15, voire 26 autres fours de fusion du fer encore recouverts de sédiments.

"Nous pouvons nous attendre à trouver davantage de centres de fusion du fer des Xiongnu compte tenu de la demande d'équipement en fer pour chevaux, pointes de flèches, chariots et autres matériaux par la grande armée de l'empire", déclare Brosseder.

No reliable estimates exist for the size of that army, or for the overall number of Xiongnu people, says Michigan’s Miller. Xiongnu herders, who also occasionally cultivated a grain called millet, moved across the landscape in relatively small groups that must have been greatly outnumbered by Imperial China’s estimated 60 million citizens.

In the same valley where Brosseder’s group discovered the oldest known Xiongnu iron smelting kilns, Mongolian researchers have uncovered remains of what was probably a Xiongnu political center, or perhaps even its capital, called Longcheng in 2020. Consistent with everything else about the Xiongnu Empire, “this was a capital of a different kind,” says  Miller.

Longcheng excavations so far have focused on a large building that may have hosted important gatherings.

Roof tiles on that structure bear an inscription in ancient Chinese characters that reads “Son of Heaven Chanyu.” Chinese records refer to the supreme Xiongnu ruler as “chanyu.” That royal inscription, the only one found within the Xiongnu realm, identifies Longcheng as a seat of power, Miller says.

Rather than a permanent site, Longcheng, like several excavated Xiongnu villages and walled compounds in central Mongolia, served as a seasonal stopover or temporary meeting place, Miller suspects (SN: 11/15/17). “We don’t know if those other sites were separate political capitals for the Xiongnu,” he says. Top Xiongnu honchos gathered for part of the year at Longcheng before packing up and moving elsewhere, he speculates. Xiongnu herders, regardless of political status, navigated animals to seasonal grazing spots. Staying in one place throughout the year was not an option.

Having a flexible, mobile system of rule appears to have kept the nomadic realm rolling for a few hundred years before the Xiongnu Empire rapidly disintegrated about 1,900 years ago. Why it did so is an enduring mystery. Perhaps the empire succumbed to combined attacks by Imperial China and other groups or, in true nomadic fashion, Xiongnu people reorganized on a smaller scale and moved to safer areas.

Still, “the Xiongnu had created a massive imperial network in Asia,” Miller says. “Their ways of life didn’t go away overnight.” For instance, Xiongnu-mediated trading by groups situated along Central Asia’s Silk Road routes continued despite military defeats in the empire’s central Mongolian heartland. Only further archaeological and genetic discoveries can clarify how Xiongnu people in the imperial core responded to those setbacks.

Whatever happened, Asia’s first nomadic empire can likely be counted on for a few more surprises.

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