Cómo el primer imperio nómada de Asia rompió las reglas de expansión imperial.

En una época que vio nacer los antiguos imperios romano y egipcio, el Imperio Xiongnu de Mongolia rompió las reglas de la expansión imperial.

Mucho antes de que surgiera el Imperio Mongol, los nómadas del Xiongnu a caballo, el primer imperio nómada de Asia, conquistaron grupos étnicos en las regiones noreste y central del continente (SN: 29/01/10). Un sistema político común encabezado por los gobernantes imperiales del Xiongnu se formó alrededor del 209 a.C. y duró aproximadamente 300 años. A diferencia de Roma o Egipto, los grupos móviles de pastores de animales del Xiongnu lograron este hecho sin construir ciudades, formar burocracias centrales, idear un sistema de escritura o movilizar masas de agricultores para producir alimentos.

Hoy en día, los restos de la cultura Xiongnu consisten en gran medida en más de 7,000 tumbas, algunas saqueadas en gran medida y muchas aún por excavar, en Mongolia y partes cercanas de China y Rusia. En la última década, genetistas y arqueólogos han intensificado los esfuerzos para estudiar estos sitios y registros antiguos para descifrar la organización política y los logros tecnológicos del Imperio Xiongnu.

Algunas crónicas antiguas chinas incluyen descripciones del sistema político del Xiongnu. Estas cuentas retratan al Xiongnu como saqueadores depredadores que pertenecían a una confederación "simple" de grupos de pastoreo dirigidos por unos pocos machos alfa nómadas. Aun así, la guerra con los guerreros Xiongnu montados equipados con arcos, flechas y armas de metal había inspirado a los líderes chinos imperiales a construir su Gran Muralla.

Algunos investigadores han argumentado que los Xiongnu formaron un "imperio sombra" inferior junto a China Imperial. Pero esa visión está dando paso a una imagen del Imperio Xiongnu como un tipo diferente, no inferior, de estado antiguo, dice el arqueólogo de la Universidad de Yale, William Honeychurch.

Desde esta perspectiva, las élites nómadas del Xiongnu desarrollaron un sistema flexible de poder político que conectaba grupos móviles con diferentes ancestros genéticos y culturales dispersos en extensas praderas y bosques. "Las líneas de élite no solo eran una parte importante de un estado multiétnico del Xiongnu, sino que los miembros de estas líneas eran enviados a áreas periféricas como parte de la integración estatal", dice Honeychurch. Un nuevo estudio, por ejemplo, indica que las mujeres del Xiongnu de las líneas de élite en Mongolia central se desempeñaron como emisarias "princesas" en la frontera del imperio, asumiendo el poder político en territorios lejanos poblados por diferentes grupos étnicos.

"Este debe haber sido un imperio organizado en torno a poblaciones móviles", dice el arqueólogo Bryan Miller de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. "Las élites del Xiongnu eran políticos astutos que delegaban poder para mantener unido el imperio".

En otro desarrollo reciente, excavaciones en Mongolia central apuntan a los Xiongnu como innovadores en la herrería del hierro cuyos avances se extendieron a sus vecinos regionales. Estos descubrimientos, entre otros, destacan la complejidad subestimada y el misterio en curso de cómo funcionaba la sociedad Xiongnu, según los investigadores.

Las primeras percepciones sobre los diversos orígenes genéticos del pueblo Xiongnu se publicaron por primera vez en 2020. El ADN extraído de restos de 60 individuos excavados en 27 sitios Xiongnu indicó que dos poblaciones genéticamente distintas de pastores mongoles se habían fusionado para convertirse en el pueblo Xiongnu hace unos 2,200 años. Una población descendía de varias culturas del oeste de Mongolia y la otra de un par de culturas del este de Mongolia.

Contribuciones genéticas adicionales a la mezcla del Xiongnu luego vinieron de lugares más lejanos, probablemente una cultura cerca de la actual Ucrania y China Imperial, informó el arqueogenetista Choongwon Jeong de la Universidad Nacional de Seúl en Corea del Sur y sus colegas.

Sobre la base de estos hallazgos, el equipo de Jeong examinó luego el ADN de 17 individuos de tumbas de élites y de bajos estatus en dos cementerios mongoles en la frontera occidental del Imperio Xiongnu. El corazón del Xiongnu de Mongolia central se encontraba a unos 1,200 kilómetros al este.

Las seis tumbas más grandes y ricas contenían mujeres cuyo origen genético se remontaba a Mongolia central, informaron los científicos en abril en Science Advances. Estas mujeres descansaban en ataúdes de madera colocados en tumbas cuadradas. Los objetos encontrados en estas tumbas incluían emblemas de oro del sol y la luna del poder imperial del Xiongnu, cuentas de vidrio, ropa de seda y espejos chinos.

Una mujer fue enterrada con equipo de equitación, un broche de cinturón de hierro dorado y una taza de laca china. Estos objetos se han encontrado previamente en las tumbas de guerreros montados a caballo. Pero tales objetos indican que una persona fallecida había sido poderosa, no necesariamente un guerrero, dice Miller, coautor del estudio.

Miller y sus colegas sugieren que las mujeres habían sido enviadas a la frontera para mantener las tradiciones del Xiongnu y fomentar contactos con las redes comerciales de la Ruta de la Seda (SN: 08/03/17). Señales preliminares de parentesco genético entre los individuos enterrados en uno de los cementerios sugieren que algunas "princesas" de élite del Xiongnu también afianzaron el poder al casarse con familias locales.

Las tumbas de las mujeres de élite estaban flanqueadas por tumbas simples de hombres adultos, y de niñas y niños que iban desde bebés hasta adolescentes. Estos plebeyos poseían una mayor diversidad genética que las mujeres importantes. Si los hombres eran sirvientes o servidores de las élites femeninas, habían venido de partes distantes del Imperio Xiongnu o posiblemente más allá, según dicen los investigadores.

Al igual que estas élites femeninas, los gobernantes principales de los Xiongnu tenían raíces comunes en Mongolia central, mientras que sus seguidores tenían orígenes geográficos diversos, informa otro equipo en la investigación arqueológica de junio en Asia. Pero en lugar de ser enviados a los confines del imperio, estos gobernantes se quedaron cerca de casa.

Tres nobles masculinos enterrados en grandes tumbas subterráneas en uno de los cementerios xiongnu más grandes, Gol Mod 2, pasaron la mayoría o posiblemente toda su vida en el Valle de Khanuy, donde fueron enterrados, según el arqueólogo Ligang Zhou del Instituto Provincial de Patrimonio Cultural y Arqueología de Henan en Zhengzhou, China, y sus colegas.

Mientras tanto, al menos cuatro de los ocho individuos enterrados en algunas de las muchas tumbas satélites pequeñas situadas cerca de las tumbas de los nobles habían pasado gran parte de sus vidas en lugares lejanos antes de establecerse en el Valle de Khanuy o cerca de él, lo indican las mediciones de diferentes formas del elemento estroncio en los dientes y huesos de las personas. Las firmas de estroncio relacionadas con la dieta, que varían de una región a otra, indican dónde una persona pasó la primera y la última parte de su vida.

La identidad de aquellos en las tumbas satélites, aparentemente asesinados para formar séquitos de seguidores que acompañaban a los nobles fallecidos, no está clara. Incluyen a niños y adultos, dice Zhou. Algunos fueron enterrados con armas de metal o objetos de lujo como joyas.

Los hallazgos genéticos y de estroncio sugieren que "la organización política Xiongnu en Mongolia central y occidental era muy similar", dice Zhou. Luego, a medida que el imperio se expandía, los gobernantes en el corazón del Xiongnu enviaban a miembros selectos de sus familias extensas, como mujeres de alto rango, a nuevos territorios para replicar la estructura de poder imperial.

Desde el principio, el poder imperial Xiongnu dependía de un suministro constante de armas de hierro y otros equipos que permitían la guerra a caballo. Los investigadores que ven el Imperio Xiongnu como una versión tenue de la China Imperial argumentan que el poder de los nómadas dependía de la importación de cultivos y la adopción de técnicas de fabricación de hierro, o simplemente del intercambio de productos de hierro con los chinos.

Pero nuevos hallazgos sugieren que los metalúrgicos de Mongolia central lanzaron un auge regional en la producción de hierro en el momento en que surgió el Imperio Xiongnu, dice la arqueóloga Ursula Brosseder de la Universidad de Bonn en Alemania.

En un sitio cerca de un río, Brosseder y colegas han excavado cinco instalaciones de fundición de hierro que contienen subproductos de la fabricación de hierro y madera quemada. Las fechas de radiocarbono de ese material se remontan a hace al menos unos 2.200 años, cuando surgió el Imperio Xiongnu.

Esto convierte a estos hallazgos, cada uno de los cuales consta de dos hoyos conectados por un túnel, en los hornos de fundición de hierro más antiguos de los Xiongnu al menos en 100 años, informaron los investigadores en marzo en Arqueología Asiática.

Investigaciones anteriores habían establecido que las personas que vivían justo al norte del territorio Xiongnu en el sur de Siberia comenzaron a producir hierro hace al menos unos 2.800 años. Según comparaciones de hallazgos en las dos regiones, los metalúrgicos de los Xiongnu no solo aprendieron a hacer hierro de sus vecinos, sino que también inventaron hornos de túnel, dicen los investigadores. Grupos del este de Asia fuera de la esfera Xiongnu comenzaron a hacer y utilizar hornos de túnel en los siglos siguientes.

Los descubrimientos del grupo de Brosseder "muestran que la metalurgia llegó a los Xiongnu en Mongolia desde el sur de Siberia, no desde China", dice el arqueólogo Nikolay Kradin, director del Instituto de Historia, Arqueología y Etnología de la rama del Lejano Oriente de la Academia de Ciencias de Rusia en Vladivostok. Artesanos en varios centros de fabricación de hierro, algunos ligeramente más jóvenes que los descubrimientos de Brosseder y otros aún por descubrir, deben haber gestionado esa transición tecnológica, hipotetiza Kradin, quien no participó en la nueva investigación.

Brosseder sospecha que el sitio mongol que ha estudiado albergaba una importante operación de fabricación de hierro. Cuatro hornos de fabricación de hierro excavados cerca de los otros cinco aún no han sido fechados. Y equipos de teledetección terrestre han revelado signos de al menos 15, y posiblemente 26, más hornos de fundición de hierro aún cubiertos de sedimentos.

"Podemos esperar más hallazgos de centros de fundición de hierro Xiongnu considerando la demanda de equipo de caballería de hierro, puntas de flechas, carros y otros materiales por parte del gran ejército del imperio", dice Brosseder.

No reliable estimates exist for the size of that army, or for the overall number of Xiongnu people, says Michigan’s Miller. Xiongnu herders, who also occasionally cultivated a grain called millet, moved across the landscape in relatively small groups that must have been greatly outnumbered by Imperial China’s estimated 60 million citizens.

In the same valley where Brosseder’s group discovered the oldest known Xiongnu iron smelting kilns, Mongolian researchers have uncovered remains of what was probably a Xiongnu political center, or perhaps even its capital, called Longcheng in 2020. Consistent with everything else about the Xiongnu Empire, “this was a capital of a different kind,” says  Miller.

Longcheng excavations so far have focused on a large building that may have hosted important gatherings.

Roof tiles on that structure bear an inscription in ancient Chinese characters that reads “Son of Heaven Chanyu.” Chinese records refer to the supreme Xiongnu ruler as “chanyu.” That royal inscription, the only one found within the Xiongnu realm, identifies Longcheng as a seat of power, Miller says.

Rather than a permanent site, Longcheng, like several excavated Xiongnu villages and walled compounds in central Mongolia, served as a seasonal stopover or temporary meeting place, Miller suspects (SN: 11/15/17). “We don’t know if those other sites were separate political capitals for the Xiongnu,” he says. Top Xiongnu honchos gathered for part of the year at Longcheng before packing up and moving elsewhere, he speculates. Xiongnu herders, regardless of political status, navigated animals to seasonal grazing spots. Staying in one place throughout the year was not an option.

Having a flexible, mobile system of rule appears to have kept the nomadic realm rolling for a few hundred years before the Xiongnu Empire rapidly disintegrated about 1,900 years ago. Why it did so is an enduring mystery. Perhaps the empire succumbed to combined attacks by Imperial China and other groups or, in true nomadic fashion, Xiongnu people reorganized on a smaller scale and moved to safer areas.

Still, “the Xiongnu had created a massive imperial network in Asia,” Miller says. “Their ways of life didn’t go away overnight.” For instance, Xiongnu-mediated trading by groups situated along Central Asia’s Silk Road routes continued despite military defeats in the empire’s central Mongolian heartland. Only further archaeological and genetic discoveries can clarify how Xiongnu people in the imperial core responded to those setbacks.

Whatever happened, Asia’s first nomadic empire can likely be counted on for a few more surprises.

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