Wie Asiens erste nomadische Reich die Regeln imperialer Expansion brach.

In einem Zeitalter, das das antike römische und ägyptische Reich hervorbrachte, brach das Xiongnu-Reich der Mongolei die Regeln der imperialen Expansion.

Lange bevor das Mongolische Reich entstand, eroberten die reitenden Xiongnu-Nomaden, Asiens erstes Nomadenvolk, ethnische Gruppen in den nordöstlichen und zentralen Gebieten des Kontinents (SN: 29.01.10). Ein gemeinsames politisches System, das von Xiongnu-Imperatoren geleitet wurde, entstand um 209 v. Chr. und dauerte ungefähr 300 Jahre. Im Gegensatz zu Rom oder Ägypten gelang es den mobilen Gruppen von Tierhirten der Xiongnu, diese Leistung ohne den Bau von Städten, zentrale Bürokratien, die Entwicklung eines Schriftsystems oder die Mobilisierung von Bauern zur Nahrungsmittelproduktion zu erbringen.

Heute bestehen die Überreste der Xiongnu-Kultur größtenteils aus mehr als 7.000 Gräbern, von denen einige stark geplündert wurden und viele noch nicht ausgegraben sind, in der Mongolei und in Teilen Chinas und Russlands. In den letzten zehn Jahren haben Genetiker und Archäologen ihre Bemühungen verstärkt, diese Orte und antike Aufzeichnungen zu untersuchen, um die politische Organisation und technologischen Errungenschaften des Xiongnu-Reiches zu entschlüsseln.

Einige alte chinesische Chroniken enthalten Beschreibungen des politischen Systems der Xiongnu. Diese Berichte zeichnen die Xiongnu als plündernde Räuber, die zu einer "einfachen" Konföderation von Hirtengruppen gehörten, die von einigen wenigen nomadischen Alpha-Männchen geführt wurde. Dennoch führte der Krieg mit den reitenden Xiongnu-Kriegern, ausgerüstet mit Bögen, Pfeilen und Metallwaffen, dazu, dass die Kaiserlichen Chinesischen Herrscher ihre Große Mauer bauten.

Einige Forscher haben argumentiert, dass die Xiongnu ein kleineres, "Schattenreich" neben dem Kaiserlichen China bildeten. Aber diese Ansicht weicht einem Bild des Xiongnu-Reiches als einer anderen, nicht minder bedeutenden Art von antikem Staat, sagt der Archäologe William Honeychurch von der Yale University.

In dieser Ansicht entwickelten die nomadischen Xiongnu-Eliten ein flexibles System politischer Macht, das mobile Gruppen mit unterschiedlichen genetischen und kulturellen Abstammungen in ausgedehnten Graslandschaften und Wäldern verband. "Elite-Linien waren nicht nur ein wichtiger Bestandteil eines multiethnischen Xiongnu-Staates, sondern Mitglieder dieser Linien wurden in Randgebiete geschickt, um die Staatsintegration voranzutreiben", sagt Honeychurch. Eine neue Studie zeigt zum Beispiel, dass Xiongnu-Frauen von Elite-Linien in der zentralen Mongolei als "Prinzessinnen"-Botschafterinnen an der Grenze des Imperiums dienten und politische Macht in entfernten Gebieten mit verschiedenen ethnischen Gruppen übernahmen.

"Dies muss ein Reich gewesen sein, das sich um wandernde Bevölkerungsgruppen organisiert hat", sagt der Archäologe Bryan Miller von der University of Michigan in Ann Arbor. "Die Xiongnu-Eliten waren geschickte Politiker, die Macht delegierten, um das Reich zusammenzuhalten."

In einer weiteren aktuellen Entwicklung deuten Ausgrabungen in der Zentralmongolei darauf hin, dass die Xiongnu zu frühen Eisenarbeitern waren, deren Fortschritte sich auf ihre regionalen Nachbarn ausbreiteten. Diese Entdeckungen und andere verdeutlichen die unerkannte Komplexität und das fortlaufende Rätsel, wie die xiongnuiensische Gesellschaft funktionierte, sagen Forscher.

Erste Erkenntnisse über die vielfältigen genetischen Ursprünge der Xiongnu wurden erstmals 2020 veröffentlicht. DNA, die aus Überresten von 60 Individuen extrahiert wurde, die an 27 Xiongnu-Stätten ausgegraben wurden, deuteten darauf hin, dass sich vor etwa 2.200 Jahren zwei genetisch unterschiedliche Bevölkerungsgruppen mongolischer Hirten zu den Xiongnu entwickelt hatten. Eine Bevölkerung stammte von mehreren westmongolischen Kulturen ab und die andere von ein paar östlichen mongolischen Kulturen.

Zusätzliche genetische Beiträge zu der Xiongnu-Mischung kamen dann von weiter her, höchstwahrscheinlich von einer Kultur in der Nähe des heutigen Ukraine und dem Kaiserlichen China, berichtete der Archäogenetiker Choongwon Jeong von der Seoul National University in Südkorea und seine Kollegen.

Aufbauend auf diesen Ergebnissen untersuchte Jeongs Team dann die DNA von 17 Personen aus Gräbern von Eliten und Personen niedrigen Status' auf zwei mongolischen Friedhöfen an der Westgrenze des Xiongnu-Reiches. Das Xiongnu-Herzland in der Zentralmongolei lag etwa 1.200 Kilometer östlich.

Die sechs größten und reichsten Gräber enthielten Frauen, deren genetische Abstammung auf die zentrale Mongolei zurückverfolgt wurde, berichteten die Wissenschaftler im April in Science Advances. Diese Frauen ruhten in Holzsärgen in quadratischen Gräbern. In diesen Gräbern wurden Gegenstände wie goldene Sonnen- und Mondembleme der xiongnuischen kaiserlichen Macht, Glasperlen, Seidenkleidung und chinesische Spiegel gefunden.

Eine Frau wurde zusammen mit Reitausrüstung, einem vergoldeten Eisen-Gürtelverschluss und einer chinesischen Lacktasse bestattet. Solche Gegenstände wurden zuvor in Gräbern von männlichen, pferdereitenden Kriegern gefunden. Aber diese Gegenstände signalisieren, dass eine verstorbene Person mächtig war, nicht unbedingt eine Kriegerin, sagt Miller, ein Mitautor der Studie.

Miller und seine Kollegen vermuten, dass die Frauen an die Grenze geschickt wurden, um die Xiongnu-Traditionen zu pflegen und Kontakte zu den Handelsnetzen der Seidenstraße zu knüpfen (SN: 08.03.17). Vorläufige Anzeichen für genetische Verwandtschaft zwischen den Individuen, die auf einem der Friedhöfe bestattet wurden, legen nahe, dass einige Elite-Xiongnu-"Prinzessinnen" ihre Macht auch durch Heirat mit lokalen Familien festigten.

Die Gräber der Elitefrauen wurden von einfachen Gräbern erwachsener Männer sowie von Mädchen und Jungen, die von Babys bis zu Jugendlichen reichten, flankiert. Diese Gemeinen besaßen eine größere genetische Vielfalt als die weiblichen Größen. Wenn die Männer Diener oder Bedienstete von weiblichen Eliten waren, kamen sie, so die Forscher, aus entfernten Teilen des Xiongnu-Reiches oder möglicherweise sogar von noch weiter weg.

Wie diese weiblichen Eliten hatten auch die führenden Xiongnu-Herrscher gemeinsame Wurzeln in der Zentralmongolei, während ihre Anhänger diverse geografische Ursprünge hatten, berichtet ein weiteres Team in der archäologischen Forschung im Juni in Asien. Aber anstatt in die entferntesten Gebiete des Reiches geschickt zu werden, blieben diese Herrscher in der Nähe ihrer Heimat.

Drei adlige Männer, die in großen unterirdischen Gräbern auf einem der größten Xiongnu-Friedhöfe, Gol Mod 2, beigesetzt wurden, haben laut dem Archäologen Ligang Zhou des Henan Provincial Institute of Cultural Heritage and Archaeology in Zhengzhou, China, und seinen Kollegen die meiste oder möglicherweise sogar ihre ganze Lebenszeit im Khanuy Valley verbracht, wo sie begraben wurden.

Unterdessen hatten mindestens vier der acht Personen, die in einigen der vielen kleinen Nebengräbern in der Nähe der Gräber der Adligen bestattet wurden, einen Großteil ihres Lebens in entfernten Orten verbracht, bevor sie sich im Khanuy Valley oder in dessen Nähe niederließen, wie Messungen verschiedener Formen des Elements Strontium in den Zähnen und Knochen der Individuen zeigen. Strontium-Signaturen in Bezug auf die Ernährung, die von einer Region zur anderen variieren, signalisieren, wo eine Person den frühen und späteren Teil ihres Lebens verbracht hat.

Die Identität derjenigen, die in den Nebengräbern bestattet wurden und scheinbar getötet wurden, um Gefolgschaften von Anhängern zu bilden, die die verstorbenen Adligen begleiteten, ist unklar. Sie umfassen sowohl Kinder als auch Erwachsene, sagt Zhou. Einige wurden mit Metallwaffen oder Luxusgegenständen wie Schmuck begraben.

Genetische und strontiumbezogene Ergebnisse deuten darauf hin, dass "die politische Organisation der Xiongnu in der zentralen und westlichen Mongolei sehr ähnlich war", sagt Zhou. Dann, als das Reich expandierte, schickten die Herrscher im Xiongnu-Kernland ausgewählte Mitglieder ihrer erweiterten Familien, wie hochrangige Frauen, in neue Gebiete, um die kaiserliche Machtstruktur zu replizieren.

Von Anfang an hing die imperialistische Macht der Xiongnu von einer reichen Versorgung mit Eisenwaffen und anderer Ausrüstung ab, die den Reitkrieg ermöglichte. Forscher, die das Xiongnu-Reich als eine schwache Version des Kaiserreichs China betrachten, argumentieren, dass die Macht der Nomaden von der Einfuhr von Getreide und dem Ausleihen von Eisenherstellungstechniken oder dem einfachen Handel mit Eisenprodukten aus China abhängt.

Aber neue Erkenntnisse legen nahe, dass Zentralmongolische Metallurgen um die Zeit, als das Xiongnu-Reich entstand, einen regionalen Boom in der Eisenproduktion starteten, sagt die Archäologin Ursula Brosseder von der Universität Bonn in Deutschland.

An einer Flussuferstätte haben Brosseder und ihre Kollegen fünf Eisenschmelzanlagen ausgegraben, die Abfallprodukte der Eisenherstellung und verbranntes Holz enthalten. Radiokarbondatierungen dieses Materials reichen bis vor etwa 2.200 Jahren zurück, als das Xiongnu-Reich entstand.

Damit sind diese Funde, die jeweils aus zwei Gruben bestehen, die durch einen Tunnel verbunden sind, die ältesten Xiongnu-Eisenschmelzöfen, die um mindestens 100 Jahre datiert werden, berichteten die Forscher im März in der Zeitschrift für asiatische Archäologie.

Frühere Forschungen hatten bereits gezeigt, dass Menschen, die direkt nördlich des Xiongnu-Gebietes in Südsibirien lebten, bereits vor etwa 2.800 Jahren Eisen produzierten. Basierend auf Vergleichen von Funden in den beiden Regionen haben die Xiongnu-Metallurgen nicht nur von ihren Nachbarn das Eisenmachen gelernt, sondern auch Tunnelöfen erfunden, so die Forscher. Gruppen in Ostasien, die außerhalb der Xiongnu-Sphäre lagen, begannen in den nächsten Jahrhunderten mit dem Bau und der Nutzung von Tunnelöfen.

Die Entdeckungen von Brosseders Gruppe "zeigen, dass die Metallurgie die Xiongnu in der Mongolei aus Südsibirien erreichte und nicht aus China", sagt der Archäologe Nikolay Kradin, Direktor des Instituts für Geschichte, Archäologie und Ethnologie der Fernöstlichen Abteilung der Russischen Akademie der Wissenschaften in Wladiwostok. Handwerker an mehreren Eisenerzeugungsstätten, einige etwas jünger als Brosseders Entdeckungen und andere noch unentdeckt, müssen diesen technologischen Übergang geschafft haben, vermutet Kradin, der nicht an der neuen Forschung beteiligt war.

Brosseder vermutet, dass der mongolische Fundort, den sie untersucht hat, einen wichtigen Eisenherstellungsbetrieb beherbergte. Vier Eisenschmelzöfen, die in der Nähe der anderen fünf ausgegraben wurden, wurden bisher noch nicht datiert. Und bodengestützte Fernerkundungsgeräte haben Anzeichen von mindestens 15 und möglicherweise 26 weiteren Eisenschmelzöfen aufgedeckt, die noch von Sediment bedeckt sind.

"Wir können noch weitere Funde von Xiongnu-Eisenschmelzzentren erwarten, wenn man die Nachfrage nach Eisenpferdegeschirr, Pfeilspitzen, Wagen und anderem Material der großen Armee des Reiches betrachtet", sagt Brosseder.

No reliable estimates exist for the size of that army, or for the overall number of Xiongnu people, says Michigan’s Miller. Xiongnu herders, who also occasionally cultivated a grain called millet, moved across the landscape in relatively small groups that must have been greatly outnumbered by Imperial China’s estimated 60 million citizens.

In the same valley where Brosseder’s group discovered the oldest known Xiongnu iron smelting kilns, Mongolian researchers have uncovered remains of what was probably a Xiongnu political center, or perhaps even its capital, called Longcheng in 2020. Consistent with everything else about the Xiongnu Empire, “this was a capital of a different kind,” says  Miller.

Longcheng excavations so far have focused on a large building that may have hosted important gatherings.

Roof tiles on that structure bear an inscription in ancient Chinese characters that reads “Son of Heaven Chanyu.” Chinese records refer to the supreme Xiongnu ruler as “chanyu.” That royal inscription, the only one found within the Xiongnu realm, identifies Longcheng as a seat of power, Miller says.

Rather than a permanent site, Longcheng, like several excavated Xiongnu villages and walled compounds in central Mongolia, served as a seasonal stopover or temporary meeting place, Miller suspects (SN: 11/15/17). “We don’t know if those other sites were separate political capitals for the Xiongnu,” he says. Top Xiongnu honchos gathered for part of the year at Longcheng before packing up and moving elsewhere, he speculates. Xiongnu herders, regardless of political status, navigated animals to seasonal grazing spots. Staying in one place throughout the year was not an option.

Having a flexible, mobile system of rule appears to have kept the nomadic realm rolling for a few hundred years before the Xiongnu Empire rapidly disintegrated about 1,900 years ago. Why it did so is an enduring mystery. Perhaps the empire succumbed to combined attacks by Imperial China and other groups or, in true nomadic fashion, Xiongnu people reorganized on a smaller scale and moved to safer areas.

Still, “the Xiongnu had created a massive imperial network in Asia,” Miller says. “Their ways of life didn’t go away overnight.” For instance, Xiongnu-mediated trading by groups situated along Central Asia’s Silk Road routes continued despite military defeats in the empire’s central Mongolian heartland. Only further archaeological and genetic discoveries can clarify how Xiongnu people in the imperial core responded to those setbacks.

Whatever happened, Asia’s first nomadic empire can likely be counted on for a few more surprises.

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