Come generato rapidamente due uragani mostro in una settimana

Uno dei più ampi uragani mai registrati si è abbattuto sulla costa occidentale della Florida il 26 settembre come potente tempesta di Categoria 4, inondando la costa della Florida con un'alta ondata di tempesta e inviando venti da tempesta tropicale a 500 chilometri dal suo occhio.

Helene - come tanti uragani degli ultimi anni - sembrava formarsi dal nulla.

Solo tre giorni prima, era un ammasso disorganizzato di temporali al largo della costa orientale della penisola dello Yucatán in Messico. Era chiamato semplicemente "disturbo tropicale" e denominato PTC9 per fini di tracciamento. Ma il 24 settembre, il National Hurricane Center degli Stati Uniti ha rilasciato una previsione sorprendente per il PTC9.

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In soli 60 ore, il NHC ha previsto che il PTC9 si sarebbe intensificato ad un ritmo record, passando da venti inferiori a 35 nodi (circa 65 chilometri all'ora) a venti da uragano di almeno 100 nodi (185 chilometri all'ora).

È stata la più rapida intensificazione prevista da disturbo a uragano maggiore nella storia del NHC.

E quelle previsioni erano corrette. Alimentata da acque profonde e supercalde del Golfo del Messico e non ostacolata da venti taglienti che potrebbero bloccare la crescita della tempesta, Helene è andata in frenesia.

Ecco tre cose da tenere a mente mentre Helene continua a dirigersi verso il sudest degli Stati Uniti.

Il NHC definisce l'intensificazione rapida come quando i venti massimi sostenuti di una tempesta aumentano di almeno 56 km/h in meno di un giorno.

In un contesto di temperature dell'acqua tropicale in corso record, numerose tempeste degli ultimi anni hanno rispettato e persino superato questa definizione. Ad esempio, gli uragani Idalia e Lee nell'Atlantico hanno intensificato la loro intensità di circa 58 km/h in sole 24 ore nel 2023.

Helene non è solo un caso di intensificazione rapida - è lo studente modello.

Gli scienziati si stavano aspettando proprio un evento del genere, date le acque supercalde del 2024. La furia di Helene è stata alimentata da temperature record nel Golfo del Messico. Le temperature della superficie del mare nel Golfo sono alte, in alcuni luoghi fino a 2 gradi Celsius più alte della media di settembre di circa 29° C. Ma ancor più importante, il calore oceanico in eccesso del Golfo non è solo superficiale: le acque rimangono molto calde in profondità nella colonna d'acqua, aumentando il contenuto complessivo di calore oceanico e fornendo ancora più combustibile per una tempesta vorticosa.

Un altro fattore favorevole alla formazione degli uragani nel Golfo è stata l'assenza di taglio del vento, cambiamenti nella direzione o velocità del vento più in alto nell'atmosfera. I venti più rapidi dell'atmosfera superiore possono dissipare un ciclone che ruota velocemente, portando via il calore e l'umidità di cui hanno bisogno dai loro centri.

Anche mentre Helene era al centro dell'attenzione, i meteorologi erano sconcertati dall'intensificazione improvvisa di un altro ciclone tropicale, l'uragano John, che ha toccato terra il 23 settembre sulla costa del Pacifico meridionale del Messico.

Questo è stato due giorni prima di quanto avevano previsto i ricercatori.

Anche alimentata da acque calde dell'oceano, la tempesta si è intensificata diventando un uragano di Categoria 3 solo poche ore dopo essere stata classificata come tempesta tropicale. Quella spettacolare improvvisa accelerazione di potenza e velocità ha colto di sorpresa sia gli scienziati che gli ufficiali mentre si affrettano a emettere allarmi prima del suo impatto a terra.

Come mostrano Helene e John, le tempeste grandi e piccole possono essere soggette ad intensificazioni rapide. Ma recenti ricerche suggeriscono che potrebbe esserci una ragione per cui i meteorologi sono stati più colti di sorpresa dall'improvviso incremento di John. E questo potrebbe avere a che fare con le dimensioni della tempesta.

Un'analisi del 2014 sulle dimensioni e l'intensificazione dei cicloni tropicali dal 1990 al 2010 ha suggerito che tempeste più piccole e compatte come John - solo una frazione della larghezza di Helene - possono essere particolarmente inclini a intensificazioni così improvvise da confondere le previsioni.

In particolare, potrebbe entrare in gioco quanto sia grande il nucleo interno - l'occhio dell'uragano - all'inizio. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che le tempeste con un nucleo interno più grande possono essere più resistenti ai cambiamenti strutturali da forze esterne. Tali forze possono includere il trasferimento di calore dalle acque oceaniche.

Ad agosto, il NHC ha introdotto un cono di previsione sperimentale per gli uragani che include non solo la traiettoria prevista di una tempesta verso la terra, ma anche le regioni in cui i suoi potenti venti potrebbero essere avvertiti molto nell'entroterra. Lo scopo di questo nuovo tipo di proiezione, ha detto il centro a febbraio, è sensibilizzare il pubblico sui pericoli degli uragani che possono esistere anche lontano dall'occhio della tempesta, o molto tempo dopo l'impatto a terra.

Questo è particolarmente importante per l'uragano Helene, il quale era stato previsto che portasse onde di tempesta catastrofiche fino a sei metri quando avrebbe toccato terra nella regione Big Bend della Florida - tra le più grandi previsioni di onde di tempesta mai fatte dal centro. Questo equivale a un muro di acqua alto due piani che arriva a riva.

Helene aveva anche un grande campo di vento, con raffiche di vento di forza da tempesta tropicale che potevano estendersi per circa 500 chilometri dal centro della tempesta - coprendo praticamente l'intero stato. Si stima che si classificherà come uno dei cinque maggiori uragani del Golfo del Messico mai registrati in base alle dimensioni di quel campo di vento.

La previsione sperimentale suggeriva che i pericoli di Helene si sarebbero estesi su tutta la parte sud-orientale degli Stati Uniti. Ore dopo essere giunta a terra, il 27 settembre, Helene è stata declassata a tempesta tropicale mentre continuava a muoversi verso nord, portando forti venti e blackout, nonché piogge torrenziali e alluvioni improvvise attraverso Georgia, Carolina del Sud e Carolina del Nord.

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C.A. Carrasco et al. L'influenza delle dimensioni di un ciclone tropicale sulla sua intensificazione. Weather and Forecasting. Vol. 29, 1 giugno 2014, p. 582. Doi: 10.1175/WAF-D-13-00092.1.

Carolyn Gramling è la scrittrice di geologia e climatologia. Ha una laurea in geologia e storia europea e un dottorato in geochimica marina dal MIT e dall'Istituto Oceanografico di Woods Hole.

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