Cómo la rápida intensificación hizo que surgieran dos huracanes monstruos en una semana

Uno de los huracanes más anchos registrados azotó la costa del Golfo de Florida el 26 de septiembre como una poderosa tormenta de categoría 4, inundando la costa de Florida con una marejada ciclónica de varios metros de altura y enviando vientos de tormenta tropical a más de 500 kilómetros de su ojo.

Helene — como tantos huracanes en los últimos años — parecía surgir de la nada.

Solo tres días antes, era un grupo desorganizado de tormentas eléctricas frente a la costa este de la península del Yucatán en México. Una mera "perturbación tropical", fue apodado PTC9 para fines de seguimiento. Pero el 24 de septiembre, el Centro Nacional de Huracanes de EE. UU. lanzó un pronóstico impactante para el PTC9.

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En solo 60 horas, el NHC predijo que PTC9 se intensificaría a un ritmo récord, pasando de vientos de menos de 35 nudos (aproximadamente 65 kilómetros por hora) a vientos de fuerza de huracán de al menos 100 nudos (185 kilómetros por hora).

Fue la más rápida predicción de intensificación de una perturbación a un huracán importante en la historia del NHC.

Y esas predicciones resultaron ser correctas. Alimentado por las profundas y supercalientes aguas del Golfo de México, y sin verse obstaculizado por vientos cortantes que pudieran frenar el crecimiento de la tormenta, Helene se aceleró.

Aquí hay tres cosas a tener en cuenta a medida que Helene continúa avanzando hacia el sureste de Estados Unidos.

El NHC define la intensificación rápida como cuando los vientos sostenidos máximos de una tormenta aumentan al menos 56 kph (35 millas por hora) en menos de un día.

En medio de temperaturas del agua tropical en curso y récord, numerosas tormentas en los últimos años han cumplido e incluso superado esta definición. En 2023, por ejemplo, los huracanes del Atlántico, Idalia y Lee, aumentaron su intensidad en aproximadamente 58 kph en 24 horas.

Helene no es solo un caso práctico de tal intensificación rápida - es la estudiante estrella.

Los científicos han estado rechinando los dientes, anticipando justo un evento así, dado el agua supercaliente de 2024. La furia de Helene fue alimentada por temperaturas récord en el Golfo de México. Las temperaturas de la superficie marina en el Golfo son altas, en algunos lugares 2 grados Celsius más altas que el promedio de septiembre de alrededor de 29°C. Pero aún más importante, el exceso de calor oceánico en el Golfo no es solo superficial: las aguas permanecen muy cálidas hasta las profundidades de la columna de agua, aumentando el contenido total de calor oceánico y proporcionando aún más combustible para una tormenta giratoria.

Otro factor favorable para la formación de huracanes en el Golfo fue la ausencia de cizalladura del viento, cambios en la dirección o velocidad del viento en la atmósfera superior. Los vientos más rápidos en la atmósfera superior pueden debilitar un ciclón giratorio al alejar el calor y la humedad que necesitan de sus centros.

Incluso mientras Helene tomaba el centro del escenario, los pronosticadores se vieron afectados por la intensificación repentina de otro ciclón tropical, el huracán John, que tocó tierra el 23 de septiembre en la costa sur del Pacífico de México.

Eso fue dos días completos antes de lo que habían predicho los investigadores.

También alimentada por aguas cálidas del océano, la tormenta se convirtió en un huracán de categoría 3 unas pocas horas después de ser clasificada como tormenta tropical. Esa dramática y repentina aceleración en la potencia y velocidad tomó por sorpresa tanto a los científicos como a los funcionarios mientras se apresuraban a emitir alertas antes de su llegada a tierra.

Como Helene y John muestran, tanto las tormentas grandes como las pequeñas pueden estar sujetas a una intensificación rápida. Pero investigaciones recientes sugieren que puede haber una razón por la cual los pronosticadores se sorprendieron más por la rápida intensificación de John. Y eso puede tener que ver con el tamaño de la tormenta.

Un análisis de 2014 del tamaño y la intensificación de los ciclones tropicales de 1990 a 2010 sugirió que tormentas más pequeñas y compactas como John — solo una fracción del ancho de Helene — pueden ser especialmente propensas a intensificaciones tan repentinas que pueden desconcertar las predicciones.

En particular, el tamaño del núcleo interno — el ojo del huracán — al principio puede entrar en juego. Eso puede ser porque las tormentas con núcleos internos más grandes pueden ser más resistentes a los cambios estructurales de fuerzas externas. Estas fuerzas pueden incluir la transferencia de calor de las aguas oceánicas.

En agosto, el NHC presentó un cono de pronóstico de huracanes experimental que incluye no solo la trayectoria proyectada de una tormenta hacia tierra, sino también las regiones donde sus potentes vientos podrían sentirse tierra adentro. El objetivo de este nuevo tipo de proyección, dijo el centro en febrero, era aumentar la conciencia pública sobre los peligros de huracanes que pueden existir incluso lejos del ojo de la tormenta, o mucho después de tocar tierra.

Esto es particularmente importante para el Huracán Helene, que se había proyectado que traería marejadas ciclónicas catastróficas de hasta seis metros al tocar tierra en la región de Big Bend de Florida, entre las mayores proyecciones de marejada que el centro haya hecho jamás. Eso equivale a una pared de agua de dos pisos de altura llegando a la costa.

Helene también tenía un enorme campo de viento, con ráfagas de viento de fuerza de tormenta tropical que podrían extenderse alrededor de 500 kilómetros desde el centro de la tormenta, prácticamente cubriendo todo el estado. Se estima que terminará siendo una de las cinco tormentas más grandes del Golfo de México registradas en términos del tamaño de ese campo de viento.

La predicción experimental sugirió que los peligros de Helene se extenderían por el sureste de los Estados Unidos. Horas después de tocar tierra, el 27 de septiembre, Helene fue degradado a tormenta tropical mientras continuaba avanzando hacia el norte, trayendo vientos poderosos y cortes de energía, así como lluvias torrenciales e inundaciones repentinas en Georgia, Carolina del Sur y Carolina del Norte.