Come gli antichi allevatori si sono appropriati della storia genetica degli europei del nord.

Il divario nel DNA tra comunità di agricoltori e comunità di cacciatori-raccoglitori-pescatori, su una vasta area geografica, fu cancellato circa 5.000 anni fa dagli antichi pastori. Questi pastori, conosciuti come Yamnaya, cavalcavano cavalli e guidavano carovane di carri trainati da buoi attraverso l'Asia sudoccidentale. Hanno lasciato un’eredità genetica di grande impatto, influenzando una serie di caratteristiche nei loro discendenti, dall’altezza alla suscettibilità a malattie come la sclerosi multipla, in particolare in quelli di origine nordeuropea.

Questa comprensione genetica è stata avanzata da un team internazionale di ricercatori che hanno studiato il DNA di oltre 1.600 individui antichi. Le loro scoperte fanno luce anche sulle origini dello Yamnaya. I risultati sono stati pubblicati in quattro articoli sulla rivista Nature il 10 gennaio.

I nuovi risultati del DNA rivelano che gli Yamnaya si sono accoppiati con membri della cultura dell’anfora globulare, una cultura unica dell’Europa orientale nota per i suoi grandi vasi sferici, prima di trasferirsi nell’Europa settentrionale. Ciò è stato suggerito da Morten Allentoft, un biologo evoluzionista della Curtin University di Perth, in Australia, e dal suo gruppo di ricerca. Essi ipotizzano che questa popolazione ibrida si sia adattata rapidamente al nuovo ambiente, formando una cultura dominante chiamata Cultura della ceramica cordata.

Volker Heyd, un archeologo dell'Università di Helsinki, ha confermato questi risultati genetici con precedenti prove archeologiche sebbene non abbia partecipato alla ricerca. Ha sottolineato che i manufatti della cultura della ceramica cordata mostrano influenze stilistiche di individui non Yamnaya provenienti dalle regioni boscose dell'Asia occidentale.

Per condurre la propria analisi, il team di Allentoft ha combinato il DNA appena estratto dalle ossa e dai denti di 317 europei e asiatici occidentali con dati genetici precedentemente raccolti da oltre 1.300 antichi europei. La maggior parte di questi individui visse tra 11.000 e 3.000 anni fa.

Una parte considerevole delle origini genetiche Yamnaya è stata fatta risalire ai cacciatori-raccoglitori che vivevano vicino al moderno fiume Don nella Russia occidentale. Si ipotizza che questi cacciatori-raccoglitori, i cui resti furono rinvenuti nell'antico cimitero russo Golubaya Krinitsa, esistessero circa 7.300 anni fa.

Si ritiene che la cultura Yamnaya sia iniziata tra 5.400 e 5.300 anni fa. Secondo Heyd, la prova che i loro antenati genetici risalgono a due millenni prima è piuttosto sorprendente. Egli ipotizza che anche i cacciatori-raccoglitori provenienti da altre aree dell'Asia sudoccidentale abbiano contribuito alla genetica dello Yamnaya.

La migrazione degli Yamnaya in Europa ha portato con sé un significativo svantaggio genetico. Il popolo Yamnaya ha trasmesso inconsapevolmente la predisposizione genetica alla sclerosi multipla o alla SM agli attuali nordeuropei. La SM è una malattia in cui le cellule immunitarie del corpo attaccano il cervello e il midollo spinale.

La SM colpisce più di 2,5 milioni di persone in tutto il mondo, con tassi fino a 303 ogni 100.000 individui tra gli europei nordoccidentali. La causa della SM, sebbene legata a geni, fattori ambientali e virus, rimane da scoprire.

William Barrie, un biologo computazionale dell'Università di Cambridge, e il suo team hanno confrontato l'antico DNA eurasiatico con il DNA attuale acquisito da circa 410.000 individui britannici di etnia bianca. Secondo i loro calcoli, le modificazioni genetiche legate al rischio di sviluppare la SM iniziarono a diventare evidenti tra gli Yamnaya circa 5.000 anni fa. Le migrazioni Yamnaya hanno reso queste varianti genetiche prevalenti nell'Europa settentrionale, dove continuano a presentarsi a un ritmo elevato.

"Le nostre analisi indicano che le varianti genetiche della SM hanno aiutato le persone a sopravvivere in passato", ha dichiarato Barrie in una conferenza stampa online tenuta dai ricercatori a Copenaghen il 9 gennaio. I ricercatori sospettano che i cambiamenti genetici legati alla SM abbiano potenziato la risposta immunitaria degli Yamnaya contro le malattie. diffusi dal loro bestiame.

Ambienti moderni e igienizzati hanno portato a modifiche nel sistema immunitario che aumentano i rischi di SM per coloro che ereditano questi geni pastore, un tempo benefici. "Questa è la prima prova di questo [processo evolutivo] in una malattia autoimmune", ha affermato Barrie.

Lo studio ha anche scoperto che altri rischi di malattie ereditarie compaiono nella nuova analisi del DNA antico. Ad esempio, le persone di discendenza dell'Europa orientale con importanti antenati di cacciatori-raccoglitori nella regione, hanno ereditato livelli elevati del gene di rischio APOE4 per il morbo di Alzheimer. Gli effetti vantaggiosi passati di questa variante genetica rimangono sconosciuti.

In un'analisi separata, il genetista dell'Università di Copenaghen Evan Irving-Pease e colleghi hanno scoperto un'associazione tra l'ascendenza Yamnaya e altezze adulte più alte e tonalità della pelle più chiare negli europei settentrionali antichi e moderni rispetto alle loro controparti meridionali.

Un'altra sorpresa è che gli Yamnaya, alti e dalla pelle chiara, o i loro discendenti diretti, furono gli antenati dei danesi moderni dopo aver raggiunto quella che oggi è la Danimarca circa 4.850 anni fa, riferiscono Allentoft e colleghi in un articolo separato. I discendenti di Yamnaya sostituirono gli agricoltori che si erano stabiliti nella regione dopo aver spostato i gruppi nativi di cacciatori-raccoglitori circa 1.000 anni prima, dicono i ricercatori.

Gli archeologi danesi spesso presumono che i danesi di oggi discendano da cacciatori-raccoglitori che occuparono quella che oggi è la Danimarca tra 14.000 e 15.000 anni fa, quando l’ultima era glaciale tramontò, dice il gruppo di Allentoft.