Cómo los antiguos pastores reescribieron la historia genética de los europeos del norte
La división del ADN entre las comunidades de agricultores y cazadores-recolectores-pescadores, en una extensa área geográfica, fue borrada hace unos 5.000 años por los antiguos pastores. Estos pastores, conocidos como Yamnaya, montaban a caballo y guiaban caravanas de carros de bueyes a través del suroeste de Asia. Dejaron un legado genético impactante, que influyó en una variedad de características de sus descendientes, desde la altura hasta la susceptibilidad a enfermedades como la esclerosis múltiple, particularmente en aquellos de ascendencia del norte de Europa.
Esta comprensión genética ha sido propuesta por un equipo internacional de investigadores que estudió el ADN de más de 1.600 individuos antiguos. Sus hallazgos también arrojan luz sobre los orígenes de los Yamnaya. Los resultados se publicaron en cuatro artículos en la revista Nature el 10 de enero.
Los nuevos hallazgos de ADN revelan que los Yamnaya se aparearon con miembros de la Cultura Globular Amphora, una cultura única de Europa del Este conocida por sus grandes vasos esféricos, antes de trasladarse al norte de Europa. Así lo sugirieron Morten Allentoft, biólogo evolutivo de la Universidad Curtin en Perth, Australia, y su equipo de investigación. Plantean la hipótesis de que esta población híbrida se adaptó rápidamente a su nuevo entorno, formando una cultura dominante llamada Cultura Corded Ware.
Volker Heyd, arqueólogo de la Universidad de Helsinki, corroboró estos hallazgos genéticos con evidencias arqueológicas previas aunque no participó en la investigación. Destacó que los artefactos de Corded Ware Culture muestran influencias estilísticas de individuos no yamnaya provenientes de las regiones boscosas de Asia occidental.
Para realizar su análisis, el equipo de Allentoft combinó ADN recién extraído de huesos y dientes de 317 europeos y asiáticos occidentales con datos genéticos previamente recopilados de más de 1.300 antiguos europeos. La mayoría de estos individuos vivieron hace entre 11.000 y 3.000 años.
Una parte considerable de los orígenes genéticos de los Yamnaya se remonta a los cazadores-recolectores que vivían cerca del moderno río Don en Rusia occidental. Se especula que estos cazadores-recolectores, cuyos restos fueron excavados en el antiguo cementerio ruso Golubaya Krinitsa, existieron hace unos 7.300 años.
Se considera que la cultura Yamnaya comenzó hace entre 5.400 y 5.300 años. Según Heyd, la evidencia de que su ascendencia genética se remonta a dos milenios antes es bastante sorprendente. Especula que los cazadores-recolectores de otras zonas del suroeste de Asia también contribuyeron a la genética de los Yamnaya.
La migración de los Yamnaya a Europa trajo consigo un importante inconveniente genético. El pueblo Yamnaya, sin saberlo, transmitió la susceptibilidad genética a la esclerosis múltiple o EM a los actuales europeos del norte. La EM es una enfermedad en la que las células inmunitarias del cuerpo atacan el cerebro y la médula espinal.
La EM afecta a más de 2,5 millones de personas en todo el mundo, con tasas de hasta 303 por 100.000 personas entre los europeos del noroeste. La causa de la EM, aunque está relacionada con genes, factores ambientales y virus, sigue sin descubrirse.
William Barrie, biólogo computacional de la Universidad de Cambridge, y su equipo compararon el ADN euroasiático antiguo con el ADN actual adquirido de alrededor de 410.000 individuos británicos de etnia blanca. Según sus cálculos, las modificaciones genéticas relacionadas con el riesgo de desarrollar EM comenzaron a hacerse evidentes entre los Yamnaya hace unos 5.000 años. Las migraciones yamnaya hicieron que estas variantes genéticas prevalecieran en el norte de Europa, donde continúan presentándose a un ritmo elevado.
"Nuestros análisis indican que las variantes genéticas de la EM ayudaron a las personas a sobrevivir en el pasado", afirmó Barrie en una conferencia de prensa en línea celebrada por los investigadores en Copenhague el 9 de enero. Los investigadores sospechan que los cambios genéticos relacionados con la EM mejoraron las respuestas inmunes de los Yamnaya contra las enfermedades. propagado por su ganado.
Los entornos modernos y desinfectados han provocado modificaciones en los sistemas inmunológicos que aumentan los riesgos de EM para quienes heredan estos genes pastores que alguna vez fueron beneficiosos. "Esta es la primera evidencia de este [proceso evolutivo] en un trastorno autoinmune", afirmó Barrie.
El estudio también encontró que aparecen otros riesgos de enfermedades hereditarias en el nuevo análisis de ADN antiguo. Por ejemplo, las personas de ascendencia de Europa del este con una importante ascendencia antigua de cazadores-recolectores en la región heredaron niveles elevados del gen de riesgo APOE4 para la enfermedad de Alzheimer. Los efectos beneficiosos pasados de esta variante genética siguen siendo desconocidos.
En un análisis separado, el genetista Evan Irving-Pease de la Universidad de Copenhague y sus colegas descubrieron una asociación entre la ascendencia Yamnaya y estaturas adultas más altas y tonos de piel más claros en los europeos del norte antiguos y modernos en relación con sus homólogos del sur.
Otra sorpresa fue que el pueblo Yamnaya, alto y de piel clara, o sus descendientes directos sirvieran como antepasados de los daneses modernos después de llegar a lo que hoy es Dinamarca hace unos 4.850 años, informan Allentoft y sus colegas en un artículo aparte. Los descendientes de Yamnaya reemplazaron a los agricultores que se habían asentado en la región después de desplazar a los grupos nativos de cazadores-recolectores unos 1.000 años antes, dicen los investigadores.
Los arqueólogos daneses a menudo suponen que los daneses actuales descienden de cazadores-recolectores que ocuparon lo que hoy es Dinamarca hace 14.000 a 15.000 años, cuando la última Edad de Hielo disminuyó, dice el grupo de Allentoft.
