Gli orsi in ibernazione non formano coaguli di sangue. Ora gli scienziati sanno perché.

Le persone bloccate in sedili stretti di aerei per interi voli a lunga distanza sono a rischio di pericolosi coaguli di sangue. Ma in qualche modo gli orsi immobili e in letargo non lo sono. Ora gli scienziati sanno il perché.

Gli orsi che si preparano per i lunghi sonni invernali hanno bassi livelli di una proteina chiave che aiuta la coagulazione del sangue, riferiscono i ricercatori nella Science del 14 aprile. Le piastrine che mancano di questa proteina non si attaccano facilmente insieme, proteggendo gli animali dalla formazione di coaguli di sangue potenzialmente pericolosi. E bassi livelli di proteine non sono presenti solo negli orsi, scrive il team. Topi, maiali e persone con uno stile di vita prevalentemente sedentario a causa di problemi di mobilità a lungo termine hanno la stessa protezione.

Lo studio è “un grande passo avanti”, dice Tinen Iles, un biologo computazionale dell'Università del Minnesota a Minneapolis che non era coinvolto nella ricerca. Ha messo insieme ricercatori provenienti da una grande varietà di settori, dalla biologia della fauna selvatica agli esperti sanitari, per mostrare come gli animali si siano adattati per evitare i coaguli di sangue derivanti dall'immobilità. Ora, i ricercatori hanno una strada da seguire per imitare le soluzioni della natura con i farmaci.

La proteina shock termico 47, o HSP47, è normalmente presente nelle cellule che costituiscono i tessuti connettivi come ossa e cartilagine. Si trova anche nelle piastrine, dove HSP47 si attacca al collagene, una proteina che aiuta le piastrine a attaccarsi insieme. Questo è utile quando il corpo risponde a un taglio o altre lesioni; è pericoloso quando un grumo di piastrine blocca il flusso di sangue ai polmoni. I farmaci potenziali basati su questa scoperta dello studio mirerebbero a impedire a HSP47 di interagire con proteine o cellule immunitarie che provocano coaguli, dice Tobias Petzold, un cardiologo dell'Università ospedaliera di Ludwig-Maximilians-Universität München.

Rimanere immobili per lunghi periodi di tempo, come durante i viaggi in aereo, può mettere le persone a rischio di sviluppare una trombosi venosa profonda, coaguli di sangue rari ma pericolosi che di solito prendono forma nelle gambe. Durante tali periodi di inattività, l'infiammazione e il rallentamento del flusso sanguigno possono aumentare la probabilità di coaguli.

Gli orsi in letargo trascorrono mesi in uno stato dormiente, abbassando il loro ritmo cardiaco al di sotto di quello tipico nei mesi attivi. Ma gli studi hanno suggerito che gli animali non muoiono di condizioni legate a coaguli di sangue nelle vene durante l'ibernazione. Inoltre, le persone che subiscono immobilità a lungo termine, come quelle con lesioni al midollo spinale, non sviluppano più coaguli rispetto alle persone con mobilità tipica, dice Petzold. Ma non era chiaro perché gli orsi immobili e alcune persone sono protetti dai coaguli di sangue potenzialmente mortali.

Petzold e i colleghi hanno analizzato campioni di sangue di 13 orsi bruni selvatici (Ursus arctos) in inverno e in estate. Le piastrine dei campioni di sangue prelevati durante l'ibernazione si attaccavano meno insieme rispetto ai campioni estivi, e quelle che coagulavano lo facevano più lentamente. Quella differenza stagionale è stata attribuita a HSP47 nelle piastrine: negli orsi in letargo, i livelli della proteina erano circa cinquanta volte inferiori rispetto agli animali attivi.

Per confermare che HSP47 potrebbe essere alla base della mancanza di coaguli di sangue negli orsi, il team ha effettuato test in laboratorio con i topi. I topi che non avevano la proteina avevano meno coaguli e livelli inferiori di infiammazione rispetto agli animali che avevano HSP47. Inoltre, i maiali che avevano recentemente partorito - rendendoli in gran parte immobili fino a 28 giorni durante l'alimentazione dei loro cuccioli - avevano anche livelli più bassi di HSP47 rispetto ai maiali attivi.

Questi risultati si estendono anche alle persone. Le persone con immobilità a lungo termine a causa di lesioni del midollo spinale avevano bassi livelli di HSP47 e nessun altro segno di coaguli derivanti dall'infiammazione. La stessa cosa era vera tra le 12 persone altrimenti sane che trascorrevano un mese partecipando a uno studio di riposo volontario. Dopo 27 giorni di immobilità, i loro livelli di HSP47 sono scesi.

Nel complesso, la maggior parte degli animali utilizza proteine e cellule simili per coagulare il sangue e prevenire la perdita di sangue, dice Marjory Brooks, una veterinaria ed ematologa comparativa della Cornell University che non ha preso parte allo studio. Ma ci potrebbe essere qualche variazione tra le specie nella sequenza di eventi che precedono il coagulo.

Capire come i corpi umani regolano specificamente HSP47 è importante in modo che i farmaci potenziali trovino il giusto equilibrio tra la prevenzione dei coaguli e la quantità eccessiva di sanguinamento.

La prossima grande domanda da affrontare, dice Petzold, è come l'immobilità spinge il corpo a produrre meno HSP47.