I rischi per la salute possono persistere per almeno 2 anni dopo il COVID-19, suggeriscono nuovi dati.

Uno studio suggerisce che il rischio di incorrere in problemi di salute come diabete, affaticamento o coaguli di sangue può persistere per almeno due anni dopo un'infezione da coronavirus.

Tale scoperta si basa sulle cartelle cliniche di circa 140.000 veterani statunitensi infettati dal virus SARS-CoV-2 all'inizio della pandemia, confrontati con quasi 6 milioni di persone che non hanno testato positivo per il virus che causa la COVID-19. I ricercatori hanno utilizzato le nuove diagnosi di problemi di salute, i risultati dei test di laboratorio e le prescrizioni mediche dei veterani per identificare i problemi di salute che sono emersi a partire da un mese dopo aver contratto la COVID-19.

Anche due anni dopo le loro infezioni, le persone che hanno avuto la COVID-19 presentavano un maggior rischio per molti problemi di salute, che vanno dalle malattie cardiache ai problemi gastrointestinali, riferisce il team il 21 agosto su Nature Medicine.

Il team ha scoperto che i pazienti che sono stati ricoverati durante i loro casi iniziali di COVID-19 avevano maggiori probabilità di sperimentare questi problemi di salute. Tuttavia, anche coloro che hanno avuto infezioni iniziali più lievi avevano ancora un rischio più elevato per circa un terzo dei problemi medici analizzati dagli scienziati, rispetto alle persone che non hanno testato positivo. Poiché la maggior parte dei casi di COVID-19 è più lieve, questo gruppo rappresenta un maggiore onere per il sistema sanitario, afferma Ziyad Al-Aly, epidemiologo clinico presso il sistema sanitario dei Veterans Affairs a Saint Louis.

I problemi più comuni corrispondono ai sintomi comuni di long COVID identificati in altri studi, come affaticamento, problemi di memoria, perdita dell'olfatto, coaguli di sangue, problemi metabolici e problemi gastrointestinali. Ad esempio, i pazienti ricoverati inizialmente avevano circa 1,88 volte più probabilità di sperimentare gastrite acuta, o infiammazione dello stomaco, rispetto a coloro che non avevano un record di COVID-19 a due anni dall'infezione; i pazienti non ricoverati avevano un fattore di rischio di 1,44 volte.

"Long COVID rappresenta un significativo onere di malattia e disabilità", afferma Al-Aly, che è anche affiliato all'Università di Washington a Saint Louis. Un'infezione da coronavirus può "causare malattie cardiache, problemi cerebrali" e molti altri rischi a lungo termine che gli scienziati stanno appena iniziando a capire.

Sebbene i pazienti dello studio fossero prevalentemente di sesso maschile ed in età avanzata, i risultati si allineano con l'esperienza di Upinder Singh nel trattamento dei pazienti presso la clinica sul long COVID della Stanford University. "Si tratta di un importante insieme di dati", afferma.

I risultati sono anche in linea con le esperienze dei pazienti che presentano sintomi persistenti, afferma Lisa McCorkell, paziente di long COVID e ricercatrice presso il Patient-Led Research Collaborative. In particolare, ha notato che i problemi del sistema nervoso autonomo, che possono portare a sintomi come dolore e affaticamento, persistevano per entrambi i gruppi di pazienti nello studio e aumentavano anche nel tempo per il gruppo non ricoverato. Molte persone con long COVID hanno anche ricevuto questa diagnosi.

Al-Aly e i suoi colleghi hanno esaminato 77 problemi medici che possono sorgere dopo un caso acuto di COVID-19. Due anni dopo l'infezione, i pazienti con COVID-19 che non erano stati ricoverati per sintomi gravi all'inizio - circa 120.000 di quelli nello studio - rimanevano a maggior rischio per 24 dei 77 problemi, rispetto alle persone che non avevano testato positivo. Coloro che erano stati ricoverati avevano un rischio più elevato per 50 dei 77 problemi, suggerendo che sintomi peggiori nella fase acuta possono contribuire a una maggiore possibilità di long COVID.

I pazienti ricoverati inizialmente avevano anche un rischio maggiore di essere ricoverati di nuovo o di morire nei due anni successivi alle loro infezioni da COVID-19, hanno scoperto i ricercatori. Questi rischi diminuivano per le persone che avevano avuto casi più lievi all'inizio, così come alcuni rischi specifici per la salute, tra cui bassi livelli di ossigeno nel sangue e problemi di memoria.

Nel complesso, Al-Aly e i suoi colleghi hanno scoperto che per ogni 1.000 persone infettate dal coronavirus, vengono persi 150 anni di vita sana a causa delle difficoltà dei pazienti con sintomi persistenti. Questa scoperta dimostra "quanto distruttivo possa essere il long COVID", afferma McCorkell. Altri studi, come l'indagine Household Pulse Survey del censimento degli Stati Uniti, hanno riscontrato risultati simili, ovvero che il long COVID può limitare gravemente la vita di tutti i giorni per molti pazienti.

Lo studio presenta alcune limitazioni. Poiché si basa sulle cartelle cliniche elettroniche, possono essere analizzate solo le informazioni disponibili per il sistema medico. I ricercatori non hanno potuto valutare alcuni sintomi comuni di long COVID che di solito non vengono rilevati durante le visite mediche, come la malessere post-esercizio (PEM). "Quando si tratta di un sintomo di cui i clinici non hanno mai sentito parlare, come il PEM, i dati delle cartelle mediche non forniscono una visione completa", afferma Jaime Seltzer, esperta di encefalomielite mialgica/sindrome da affaticamento cronico che coordina le attività scientifiche dell'associazione di sostegno #MEAction. Questa condizione cronica presenta molti sintomi simili al long COVID.

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Seltzer also notes that the study may be skewed by its veteran population. About 90 percent of veteran records included were from men, while long COVID and other similar chronic conditions are more common among women. Some health issues that are more common for women with long COVID, such as long-term neurological and endocrine symptoms, may be underrepresented, she says.

The study also didn’t include people who may have been infected by SARS-CoV-2 but failed to get a positive test result in early 2020, when tests were not widely available. In fact, many of the people included as controls could have “actually had COVID-19,” Singh says.

Despite the caveats, with COVID-19 transmission rising again in recent weeks, the study offers a reminder that “it’s still worth it to protect yourself,” Al-Aly says (SN: 8/21/23). Even a mild infection could lead to health problems in the months or years that follow.