Los riesgos para la salud pueden persistir al menos 2 años después de la COVID-19, según sugieren nuevos datos.

Un nuevo estudio sugiere que el riesgo de experimentar problemas de salud como diabetes, fatiga o coágulos sanguíneos puede persistir al menos dos años después de una infección por coronavirus.

Ese hallazgo se basa en los registros de salud de aproximadamente 140,000 veteranos estadounidenses infectados con SARS-CoV-2 a principios de la pandemia, en comparación con casi 6 millones más que no dieron positivo en la prueba del virus que causa COVID-19. Los investigadores utilizaron nuevos diagnósticos de problemas de salud, resultados de laboratorio y registros de prescripción de los veteranos para identificar problemas de salud que surgieron a partir de un mes después de contraer COVID-19.

Incluso dos años después de sus infecciones, las personas que tuvieron COVID-19 tenían un mayor riesgo de muchos problemas de salud, desde enfermedades del corazón hasta problemas gastrointestinales, informa el equipo el 21 de agosto en Nature Medicine.

El equipo encontró que los pacientes hospitalizados durante sus casos iniciales de COVID-19 tenían más probabilidades de experimentar estos problemas de salud. Pero aquellos con infecciones iniciales más leves todavía tenían un mayor riesgo de aproximadamente un tercio de los problemas médicos que analizaron los científicos en comparación con las personas que no dieron positivo. Como la mayoría de los casos de COVID-19 son más leves, este grupo representa una mayor carga para el sistema de atención médica, dice Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico del sistema de atención médica de los veteranos de Saint Louis.

Los problemas más comunes coinciden con los síntomas comunes de COVID prolongado identificados en otros estudios, como fatiga, problemas de memoria, pérdida del olfato, coágulos sanguíneos, problemas metabólicos y problemas gastrointestinales. Por ejemplo, los pacientes inicialmente hospitalizados tenían aproximadamente 1.88 veces más probabilidades de experimentar gastritis aguda, o inflamación del estómago, que aquellos sin registro de COVID-19 dos años después de la infección; los pacientes no hospitalizados tenían un factor de riesgo de 1.44 veces.

"COVID prolongado representa una carga significativa de enfermedad y discapacidad", dice Al-Aly, quien también está afiliado a la Universidad de Washington en Saint Louis. Una infección por coronavirus puede "provocar enfermedades cardíacas, problemas cerebrales" y muchos otros riesgos a largo plazo que los científicos están empezando a comprender.

Aunque los pacientes del estudio eran predominantemente hombres y mayores, los resultados se ajustan a la experiencia de Upinder Singh al ver pacientes en la clínica de COVID prolongado de la Universidad de Stanford. "Este es un conjunto de datos importante", dice ella.

Los resultados también coinciden con las experiencias de los pacientes con síntomas persistentes, dice Lisa McCorkell, una paciente de COVID prolongado e investigadora en la Colaborativa de Investigación Liderada por Pacientes. En particular, señaló que los problemas del sistema nervioso autónomo, que pueden provocar síntomas como dolor y fatiga, persistieron para ambos grupos de pacientes en el estudio e incluso aumentaron con el tiempo para el grupo no hospitalizado. Muchas personas con COVID prolongado también han sido diagnosticadas con esta afección.

Al-Aly y sus colegas examinaron 77 problemas médicos que pueden surgir después de un caso agudo de COVID-19. Dos años después de la infección, los pacientes de COVID-19 que no habían sido hospitalizados por síntomas graves al principio, aproximadamente 120,000 de los incluidos en el estudio, seguían teniendo un mayor riesgo de 24 de los 77 problemas en comparación con las personas que no habían dado positivo. Aquellos que fueron hospitalizados tenían un mayor riesgo de 50 de los 77 problemas, lo que sugiere que síntomas más graves en la fase aguda pueden contribuir a una mayor probabilidad de COVID prolongado.

Los pacientes inicialmente hospitalizados también tenían un mayor riesgo de volver a ser hospitalizados o morir en los dos años posteriores a sus infecciones por COVID-19, encontraron los investigadores. Estos riesgos disminuyeron para las personas que tuvieron casos más leves al principio, al igual que algunos riesgos de salud específicos, como bajos niveles de oxígeno en la sangre y problemas de memoria.

En general, Al-Aly y sus colegas encontraron que por cada 1,000 personas infectadas con el coronavirus, se pierden un total de 150 años de vida saludable debido a las dificultades de estos pacientes con síntomas persistentes. Este hallazgo demuestra "cuán destructivo puede ser el COVID prolongado", dice McCorkell. Otros estudios, como la Encuesta de Pulso del Hogar del Censo de Estados Unidos, también encontraron que el COVID prolongado puede restringir severamente la vida diaria de muchos pacientes.

El estudio tiene limitaciones. Debido a que utilizó registros electrónicos de salud, solo se puede analizar la información disponible para el sistema médico. Los investigadores no pudieron evaluar algunos síntomas comunes de COVID prolongado que normalmente no se capturan en las visitas al médico, como el malestar postesfuerzo (PEM, por sus siglas en inglés). "Cuando se trata de un síntoma que los médicos nunca han escuchado antes, como el PEM, los registros de salud no capturan el cuadro completo", dice Jaime Seltzer, experta en encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica que encabeza la divulgación científica y médica del grupo de promoción #MEAction. Esta condición crónica comparte muchos síntomas con el COVID prolongado.

Obtenga un gran periodismo científico, de la fuente más confiable, entregado en su puerta.

Seltzer also notes that the study may be skewed by its veteran population. About 90 percent of veteran records included were from men, while long COVID and other similar chronic conditions are more common among women. Some health issues that are more common for women with long COVID, such as long-term neurological and endocrine symptoms, may be underrepresented, she says.

The study also didn’t include people who may have been infected by SARS-CoV-2 but failed to get a positive test result in early 2020, when tests were not widely available. In fact, many of the people included as controls could have “actually had COVID-19,” Singh says.

Despite the caveats, with COVID-19 transmission rising again in recent weeks, the study offers a reminder that “it’s still worth it to protect yourself,” Al-Aly says (SN: 8/21/23). Even a mild infection could lead to health problems in the months or years that follow.