Les risques pour la santé peuvent persister pendant au moins 2 ans après la COVID-19, selon de nouvelles données.

Le risque de souffrir de problèmes de santé tels que le diabète, la fatigue ou les caillots sanguins peut persister pendant au moins deux ans après une infection à coronavirus, selon une nouvelle étude.

Cette découverte est basée sur les dossiers de santé d'environ 140 000 anciens combattants américains infectés par le SRAS-CoV-2 au début de la pandémie, contre près de 6 millions d'autres qui n'ont pas été testés positifs pour le virus qui cause le COVID-19. Les chercheurs ont utilisé les nouveaux diagnostics de problèmes de santé des vétérans, les résultats de laboratoire et les dossiers de prescription pour identifier les problèmes de santé qui sont apparus un mois après avoir contracté le COVID-19.

Même deux ans après leurs infections, les personnes atteintes de COVID-19 étaient plus à risque de nombreux problèmes de santé – allant des maladies cardiaques aux problèmes gastro-intestinaux, rapporte l’équipe le 21 août dans Nature Medicine.

Les patients qui ont été hospitalisés lors de leurs premiers cas de COVID-19 étaient plus susceptibles de connaître ces problèmes de santé, a constaté l'équipe. Mais ceux qui avaient des infections initiales plus légères étaient toujours plus à risque pour environ un tiers des problèmes médicaux analysés par les scientifiques, par rapport aux personnes dont le test n'était pas positif. Comme la plupart des cas de COVID-19 sont plus bénins, ce groupe représente un fardeau plus lourd pour le système de santé, explique Ziyad Al-Aly, épidémiologiste clinique au Veterans Affairs Saint Louis Health Care System.

Les problèmes les plus courants s'alignent sur les longs symptômes courants de COVID identifiés dans d'autres études, tels que la fatigue, les problèmes de mémoire, la perte d'odorat, les caillots sanguins, les problèmes métaboliques et les problèmes gastro-intestinaux. Par exemple, les patients initialement hospitalisés étaient environ 1,88 fois plus susceptibles de souffrir de gastrite aiguë ou d'inflammation de l'estomac que ceux qui n'avaient aucun dossier de COVID-19 deux ans après l'infection ; les patients non hospitalisés avaient un facteur de risque de 1,44 fois.

"Long COVID représente un fardeau important de maladie et d'invalidité", déclare Al-Aly, qui est également affilié à l'Université de Washington à Saint Louis. Une infection à coronavirus peut « entraîner une maladie cardiaque, entraîner des problèmes cérébraux » et de nombreux autres risques à long terme que les scientifiques commencent à peine à comprendre.

Alors que les patients de l’étude étaient principalement des hommes et plus âgés, les résultats correspondent à l’expérience d’Upinder Singh en voyant des patients à la longue clinique COVID de l’Université de Stanford. "Il s'agit d'un ensemble de données important", dit-elle.

Les résultats correspondent également aux expériences des patients présentant des symptômes persistants, explique Lisa McCorkell, une longue patiente COVID et chercheuse au Patient-Led Research Collaborative. En particulier, elle a noté que les problèmes du système nerveux autonome, qui peuvent entraîner des symptômes tels que la douleur et la fatigue, persistaient pour les deux groupes de patients de l'étude et augmentaient même avec le temps pour le groupe non hospitalisé. De nombreuses personnes atteintes de COVID depuis longtemps ont également été diagnostiquées avec cette condition.

Al-Aly et ses collègues ont examiné 77 problèmes médicaux pouvant survenir après un cas aigu de COVID-19. Deux ans après l'infection, les patients COVID-19 qui n'avaient pas été hospitalisés pour des symptômes graves au début – environ 120 000 de ceux de l'étude – restaient à risque plus élevé pour 24 des 77 problèmes, par rapport aux personnes qui n'avaient pas été testées positives. Ceux qui avaient été hospitalisés étaient plus à risque pour 50 des 77 problèmes, ce qui suggère que des symptômes plus graves dans la phase aiguë peuvent contribuer à un plus grand risque de COVID prolongé.

Les patients initialement hospitalisés avaient également des risques plus élevés de retourner à l'hôpital ou de mourir dans les deux ans suivant leurs infections au COVID-19, ont découvert les chercheurs. Ces risques ont diminué pour les personnes qui avaient des cas plus bénins au début, tout comme certains risques spécifiques pour la santé, notamment les faibles niveaux d'oxygène dans le sang et les problèmes de mémoire.

Dans l'ensemble, Al-Aly et ses collègues ont constaté que pour 1 000 personnes infectées par le coronavirus, 150 années cumulées de vie en bonne santé sont perdues en raison des luttes de ces patients avec des symptômes persistants. Cette découverte montre « à quel point le COVID peut être destructeur », dit McCorkell. D'autres études, telles que l'enquête sur le pouls des ménages du recensement des États-Unis, ont également révélé qu'un long COVID peut considérablement restreindre la vie quotidienne de nombreux patients.

L'étude a des limites. Parce qu'il a utilisé des dossiers de santé électroniques, seules les informations disponibles pour le système médical peuvent être analysées (SN: 28/11/22). Les chercheurs n’ont pas pu évaluer certains symptômes longs courants de COVID qui ne sont généralement pas capturés par les visites chez le médecin, comme le malaise post-effort (PEM). "Quand il s'agit d'un symptôme dont les cliniciens n'ont jamais entendu parler auparavant, comme le PEM, [les dossiers de santé ne capturent pas] l'image complète", explique Jaime Seltzer, un expert de l'encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique qui dirige la sensibilisation scientifique et médicale avec le groupe de défense #MEAction. Cette maladie chronique partage de nombreux symptômes avec le long COVID.

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Seltzer note également que l'étude peut être faussée par sa population de vétérans. Environ 90% des dossiers d'anciens combattants inclus provenaient d'hommes, tandis que les longs COVID et autres affections chroniques similaires sont plus fréquents chez les femmes. Certains problèmes de santé qui sont plus courants chez les femmes atteintes de longue durée de COVID, tels que les symptômes neurologiques et endocriniens à long terme, peuvent être sous-représentés, dit-elle.

L'étude n'incluait pas non plus les personnes susceptibles d'avoir été infectées par le SRAS-CoV-2 mais n'ayant pas obtenu de résultat de test positif au début de 2020, lorsque les tests n'étaient pas largement disponibles. En fait, de nombreuses personnes incluses comme témoins pourraient avoir « en fait eu le COVID-19 », dit Singh.

Malgré les mises en garde, avec la transmission du COVID-19 qui a de nouveau augmenté ces dernières semaines, l'étude rappelle que "ça vaut toujours la peine de se protéger", dit Al-Aly (SN : 21/08/23). Même une infection bénigne peut entraîner des problèmes de santé dans les mois ou les années qui suivent.