Gesundheitsrisiken können laut neuen Daten mindestens 2 Jahre nach COVID-19 bestehen bleiben.

Ein neuer Bericht legt nahe, dass das Risiko, nach einer Corona-Infektion an Gesundheitsproblemen wie Diabetes, Müdigkeit oder Blutgerinnseln zu leiden, mindestens zwei Jahre lang bestehen bleiben kann.

Diese Feststellung basiert auf den Gesundheitsakten von etwa 140.000 US-Veteranen, die sich früh in der Pandemie mit SARS-CoV-2 infiziert hatten, verglichen mit fast 6 Millionen weiteren, bei denen der Virus, der COVID-19 verursacht, nicht nachgewiesen wurde. Die Forscher nutzten neue Diagnosen von Gesundheitsproblemen, Laborergebnisse und Verschreibungsakten der Veteranen, um Gesundheitsprobleme zu identifizieren, die einen Monat nach der COVID-19-Infektion auftraten.

Sogar zwei Jahre nach ihrer Infektion hatten Menschen, die an COVID-19 erkrankt waren, ein höheres Risiko für viele Gesundheitsprobleme - von Herzerkrankungen bis hin zu Magen-Darm-Problemen, berichtet das Team am 21. August in Nature Medicine.

Das Team stellte fest, dass Patienten, die während ihres ersten COVID-19-Falls im Krankenhaus waren, eher mit diesen Gesundheitsproblemen konfrontiert waren. Aber auch diejenigen mit milderen anfänglichen Infektionen hatten im Vergleich zu nicht positiv getesteten Personen ein höheres Risiko für etwa ein Drittel der analysierten medizinischen Probleme. Da die meisten COVID-19-Fälle milder sind, stellt diese Gruppe eine größere Belastung für das Gesundheitssystem dar, sagt Ziyad Al-Aly, ein klinischer Epidemiologe am Veterans Affairs Saint Louis Health Care System.

Die häufigsten Probleme stimmen mit den üblichen langen COVID-Symptomen überein, die in anderen Studien identifiziert wurden. Dazu gehören Müdigkeit, Gedächtnisprobleme, Geruchsverlust, Blutgerinnsel, Stoffwechselprobleme und Magen-Darm-Probleme. Beispielsweise hatten initial hospitalisierte Patienten ein um das 1,88-fache höheres Risiko, zwei Jahre nach der Infektion akute Gastritis oder Magenentzündungen zu haben. Nicht hospitalisierte Patienten hatten ein Risikofaktor von 1,44-mal.

"Langes COVID ist eine erhebliche Belastung von Krankheit und Behinderung", sagt Al-Aly, der auch mit der Washington University in Saint Louis verbunden ist. Eine Corona-Infektion kann zu Herzerkrankungen und Gehirnproblemen sowie vielen anderen Langzeitrisiken führen, die Wissenschaftler gerade erst zu verstehen beginnen.

Obwohl die Patienten in der Studie überwiegend männlich und älter waren, stimmen die Ergebnisse mit den Erfahrungen von Upinder Singh überein, die Patienten in der Long-COVID-Klinik der Stanford University betreut. "Dies sind wichtige Daten", sagt sie.

Die Ergebnisse entsprechen auch den Erfahrungen der Patienten mit anhaltenden Symptomen, so Lisa McCorkell, eine lang an COVID-19 erkrankte Patientin und Forscherin beim "Patient-Led Research Collaborative". Insbesondere wies sie darauf hin, dass autonome Nervensystem-Probleme, die zu Symptomen wie Schmerzen und Müdigkeit führen können, sowohl in der Studie als auch im Verlauf der Zeit für beide Patientengruppen andauerten. Viele Menschen mit langem COVID wurden auch mit dieser Erkrankung diagnostiziert.

Al-Aly und seine Kollegen untersuchten 77 medizinische Probleme, die nach einem akuten COVID-19-Fall auftreten können. Zwei Jahre nach der Infektion hatten COVID-19-Patienten, die zuvor nicht wegen schwerer Symptome hospitalisiert worden waren - etwa 120.000 von denen in der Studie -, ein höheres Risiko für 24 der 77 Probleme im Vergleich zu denjenigen, die nicht positiv getestet wurden. Diejenigen, die hospitalisiert worden waren, hatten ein höheres Risiko für 50 der 77 Probleme, was darauf hindeutet, dass schwerere Symptome in der akuten Phase zu einer größeren Chance auf langfristige COVID-19-Folgen beitragen können.

Zu Beginn hospitalisierte Patienten hatten auch nach zwei Jahren nach ihrer COVID-19-Infektion ein höheres Risiko, erneut ins Krankenhaus zu kommen oder zu sterben. Diese Risiken nahmen für Menschen mit milderen Fällen im Verlauf der Jahre ab, ebenso wie bestimmte Gesundheitsrisiken wie niedriger Blutsauerstoffgehalt und Gedächtnisprobleme.

Insgesamt stellten Al-Aly und seine Kollegen fest, dass für jede 1.000 mit dem Coronavirus infizierte Personen insgesamt 150 Jahre gesunder Lebenszeit aufgrund der anhaltenden Symptome der Patienten verloren gehen. Diese Feststellung zeigt, wie zerstörerisch langes COVID sein kann, sagt McCorkell. Andere Studien, wie die des US Census' Household Pulse Survey, haben ähnlich herausgefunden, dass langes COVID das tägliche Leben vieler Patienten stark beeinträchtigen kann.

Die Studie hat jedoch einige Einschränkungen. Da sie elektronische Gesundheitsakten verwendete, konnten nur Informationen analysiert werden, die dem medizinischen System zur Verfügung stehen. Die Forscher konnten einige häufige langfristige COVID-Symptome, die normalerweise nicht bei Arztbesuchen erfasst werden, wie postexertionalen Malaise (PEM), nicht beurteilen. "Wenn es um ein Symptom geht, von dem Ärzte noch nie gehört haben, wie PEM, erfassen Gesundheitsakten nicht das gesamte Bild", sagt Jaime Seltzer, eine Expertin für Myalgische Enzephalomyelitis/Chronisches Erschöpfungssyndrom und Leiterin wissenschaftlicher und medizinischer Öffentlichkeitsarbeit bei der Interessenvertretung #MEAction. Diese chronische Erkrankung weist viele Symptome von langem COVID auf.

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Seltzer also notes that the study may be skewed by its veteran population. About 90 percent of veteran records included were from men, while long COVID and other similar chronic conditions are more common among women. Some health issues that are more common for women with long COVID, such as long-term neurological and endocrine symptoms, may be underrepresented, she says.

The study also didn’t include people who may have been infected by SARS-CoV-2 but failed to get a positive test result in early 2020, when tests were not widely available. In fact, many of the people included as controls could have “actually had COVID-19,” Singh says.

Despite the caveats, with COVID-19 transmission rising again in recent weeks, the study offers a reminder that “it’s still worth it to protect yourself,” Al-Aly says (SN: 8/21/23). Even a mild infection could lead to health problems in the months or years that follow.