Avere l'apnea del sonno aumenta anche il rischio di sviluppare il Long COVID, come dimostra uno studio.

Avere apnea notturna ostruttiva potrebbe aumentare del 75% le probabilità di una persona di contrarre il COVID lungo, mostrano nuove ricerche, suggerendo che le persone con apnea notturna che ricevono una diagnosi di COVID-19 potrebbero beneficiare di monitoraggio aggiuntivo.

La ricerca, pubblicata su Sleep il 11 maggio, ha esaminato database di 1,8 milioni e 330.000 adulti. Un terzo del set di dati ha monitorato 106.000 bambini. Tutti i partecipanti hanno dato esito positivo al COVID tra marzo 2020 e febbraio 2022.

Anche se il legame sembrava non esistere per i bambini, i ricercatori hanno scoperto che gli adulti con apnea notturna ostruttiva (OSA) avevano molta più probabilità di sperimentare sintomi di COVID lungo rispetto a quelli senza OSA. Nel set di dati più ampio, le persone con OSA avevano fino al 75% di rischio aumentato di COVID lungo dopo un'infezione, mentre nel set di dati più piccolo degli adulti si è osservato un rischio aumentato del 12%.

"Ciò che abbiamo veramente colto da questa analisi in modo importante, è che entrambi gli studi, anche dopo aver considerato molti altri fattori, hanno mostrato un rischio elevato", ha detto Lorna Thorpe, PhD, MPH, autrice senior dello studio e professore e direttore della divisione di epidemiologia presso la Scuola di medicina Grossman della NYU, a Health.

Lo studio ha anche scoperto che, nel set di dati più ampio, le donne con OSA avevano maggiori probabilità di contrarre il COVID lungo rispetto agli uomini con la condizione. Lo studio fa parte dell'iniziativa National Institutes of Health RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery), un programma da $ 1,15 miliardi che investiga il COVID e il COVID lungo.

Ecco cosa hanno detto gli esperti sui risultati dello studio, su come il COVID lungo e l'apnea notturna ostruttiva potrebbero essere collegati e su cosa le persone possono fare per rimanere al sicuro.

L'apnea notturna ostruttiva è una condizione abbastanza comune che colpisce circa 29,4 milioni di adulti negli Stati Uniti. È caratterizzato da ansimare o russare, causati da una via aerea superiore bloccata. La respirazione di una persona di solito si interrompe e ricomincia frequentemente durante la notte, con conseguente sonno insufficiente e bassi livelli di ossigeno nel corpo.

I parametri per il COVID lungo non sono così nitidamente definiti, tuttavia. La condizione può durare diverse settimane fino a anni, e le persone possono sperimentare una vasta gamma di sintomi, tutto, dalla stanchezza a problemi respiratori a un'attenzione ridotta.

Ciò ha reso lo studio di Thorpe e del suo team un po' più complicato, ha spiegato.

"Non abbiamo una definizione formale di caso per il COVID lungo. E come le persone sanno, il COVID lungo può avere molteplici manifestazioni. Quindi alcuni studi tendono ad applicare criteri più rigorosi", ha detto. "Altri adottano una definizione più ampia per assicurarsi di non trascurare nessuno".

Questa varietà di definizioni è riflessa nei risultati dello studio, ha aggiunto. Thorpe e i suoi colleghi hanno esaminato oltre 2,2 milioni di pazienti che avevano dato positivo al COVID in uno dei tre differenti set di dati. I pazienti avevano tutti dato esito positivo al COVID tra marzo 2020 e febbraio 2022.

I ricercatori hanno anche identificato coloro che erano già stati diagnosticati con OSA - circa il 5% degli adulti e meno del 2% dei bambini - e hanno utilizzato l'apprendimento automatico per determinare chi probabilmente aveva il COVID lungo attraverso una valutazione dei sintomi di follow-up e delle visite mediche.

Sebbene i risultati fossero diversi per entrambi i set di dati degli adulti, hanno indicato un consenso simile: gli adulti con OSA che sono stati diagnosticati con COVID avevano maggiori probabilità di sviluppare il COVID lungo. Nel set di dati più grande, che comprendeva 1,78 milioni di pazienti, le persone con apnea notturna avevano il 75% in più di probabilità di sviluppare il COVID lungo. Nel set di dati più piccolo degli adulti, con poco più di 333.000 pazienti, l'apnea notturna ha aumentato il rischio di COVID lungo del 12%.

Questi rischi aumentati non sono stati riscontrati nei bambini. Dopo aver controllato altre condizioni mediche, tra cui l'obesità, non sono state rilevate collegamenti significativi tra apnea notturna e COVID lungo nei bambini.

Per gli adulti con apnea notturna, la discrepanza tra i set di dati delle persone che hanno sviluppato il COVID lungo potrebbe essere dovuta alle definizioni di COVID lungo utilizzate. "Avevamo una definizione rigorosa e una definizione più ampia", ha detto Thorpe. "La definizione più rigorosa ha trovato il rischio più alto e una definizione più ampia ha trovato un rischio leggermente inferiore".

In altre parole, il piccolo studio ha identificato più adulti con COVID lungo, quindi un numero inferiore erano pazienti di apnea notturna, pertanto il rischio di COVID lungo era inferiore. Con una definizione più rigorosa di COVID lungo, meno adulti sono stati identificati come affetti da COVID lungo, ma un numero maggiore erano pazienti di apnea notturna, mostrando un aumento del rischio di COVID lungo.

Il vero rischio di COVID lungo nelle persone con apnea notturna è ancora sconosciuto. "Non possiamo dire con certezza quale [set di dati] sia più corretto", ha detto Thorpe. "Se c'è una verità là fuori, probabilmente si trova tra questi due studi".

Beyond the general increased risk for OSA patients, the study also found that the chance of getting long COVID was higher for women with sleep apnea. In the 1.78 million-person data set, women had an 89% higher chance of getting long COVID if they had OSA, as compared to a 59% higher chance for men.

“Most studies of long COVID have a female predominance,” Kingman P. Strohl, MD, professor of physiology, biophysics, and oncology at the Case Western Reserve University School of Medicine, and senior attending physician at University Hospitals Cleveland Medical Center, told Health in a statement.

Women having a higher incidence of long COVID could be due to biological reasons, Dr. Strohl posited, or women may be more likely to seek medical attention or admit that they’re having issues with fatigue.

The other possible explanation is that “sleep apnea has historically been considered a male disease, and so women are often under-diagnosed,” Thorpe said. The women who do have an OSA diagnosis, then, probably have much more severe cases, she added, which could lead to worse long COVID.

The goal of the study was simply to establish whether there was a link between sleep apnea and long COVID, but there are a few ways in which the sleep disorder could have an effect on a person’s experience with COVID.

For one, Thorpe and Dr. Strohl agreed, the connection between OSA and long COVID could be explained by some sort of underlying factor putting someone at risk for both conditions. In fact, many risk factors for sleep apnea are also risk factors for COVID-19 outcomes, Thorpe said in a press release.

“People with sleep apnea tend to have higher rates of obesity and hypertension and other cardiovascular problems. And these are also common risk factors for severe acute COVID, and have been implicated as risk factors for long COVID,” said Thorpe.

Another possibility, however, is that sleep apnea affects people’s bodies in such a way that they’re more likely to be a long hauler.

Sleep apnea reduces the amount of oxygen in the blood, which is called hypoxemia, Thorpe explained. This can also be an issue with COVID infections, she said, so people with sleep apnea might have worse COVID symptoms. These severe infections more frequently lead to long COVID.

OSA has also been shown to worsen the body’s immune system.

“Sleep apnea can also result in increased inflammation and a greater propensity to develop infection,” Thorpe said. “So it really does seem like there is a constellation of risk factors that are common for sleep apnea and long COVID, and also a constellation of symptoms that are common.”

At this point, there are a number of unanswered questions about long COVID. But the study does prompt more jumping off points for more research, Thorpe said.

The study wasn’t able to look into which specific type of long COVID symptoms OSA is most closely associated with, she said, whether that be respiratory and heart issues, digestive issues, neurological issues, or a range of other symptoms. But there are a host of other related questions.

“Does the severity of your sleep apnea influence your risk? Does the variant of SARS COV2 influence that risk?” she asked. “How protective is the vaccine? So these are some of the questions that prospective studies can look into.”

But until those questions are answered, the study at the very least emphasizes the importance of getting vaccinated and avoiding COVID infection, especially for people with OSA, Thorpe said.

Plus, OSA is frequently underdiagnosed—it’s estimated that nearly a billion adults worldwide could have the condition. So people should be on the lookout for snoring, unrefreshing sleep, excessive tiredness during the day, and other possible symptoms of OSA, Dr. Strohl said, and seek help from a medical provider.

“People with sleep apnea are recommended to keep current with their recommended vaccinations. And if they are infected with [the] COVID-19 virus, they should obtain treatment,” Thorpe said. “Getting that medical attention for early treatment is important.”