Tener apnea del sueño también aumenta su riesgo de desarrollar COVID prolongado, según muestra un estudio.

Tener apnea del sueño obstructiva podría aumentar la probabilidad de una persona de contraer COVID prolongado en hasta un 75%, según revela una nueva investigación, lo que sugiere que las personas con apnea del sueño que reciben un diagnóstico de COVID-19 podrían beneficiarse de un monitoreo adicional.

La investigación, publicada en Sleep el 11 de mayo, analizó bases de datos de 1,8 millones y 330,000 adultos. Un tercer conjunto de datos rastreó a 106,000 niños. Todos los participantes dieron positivo en COVID entre marzo de 2020 y febrero de 2022.

Aunque el vínculo no parecía existir para los niños, los investigadores descubrieron que los adultos con apnea del sueño obstructiva (OSA) eran mucho más propensos a experimentar síntomas de COVID prolongado en comparación con aquellos sin OSA. En el conjunto de datos más grande, las personas con OSA tenían hasta un 75% de riesgo aumentado de contraer COVID prolongado después de una infección, mientras que en el conjunto de datos más pequeño de adultos se observó un aumento de riesgo del 12%.

"Lo que realmente dedujimos de este análisis, es que ambos estudios, incluso después de tener en cuenta muchos otros factores, mostraron un riesgo elevado", dijo Lorna Thorpe, PhD, MPH, autora principal del estudio y profesora y directora de epidemiología de la Escuela de Medicina de Grossman de la Universidad de Nueva York, a Health.

El estudio también encontró que, en el conjunto de datos más grande, las mujeres con OSA tenían más probabilidades de contraer COVID prolongado que los hombres con la afección. El estudio forma parte de la Iniciativa RECOVER (Investigando COVID para Mejorar la Recuperación) de los Institutos Nacionales de Salud, un programa de $1.15 mil millones que investiga COVID y el COVID prolongado.

Esto es lo que los expertos tienen que decir sobre los resultados del estudio, cómo podría estar relacionado COVID prolongado y la apnea del sueño obstructiva, y lo que pueden hacer las personas para mantenerse seguras.

La apnea del sueño obstructiva es una afección bastante común que afecta a alrededor de 29,4 millones de adultos en los EE. UU. Se caracteriza por los ronquidos o jadeos, que son causados ​​por una vía respiratoria superior bloqueada. Normalmente la respiración de una persona se detiene y comienza con frecuencia durante la noche, lo que resulta en un sueño deficiente y niveles bajos de oxígeno en el cuerpo.

Los parámetros para COVID prolongado no están tan claramente definidos. La afección puede durar varias semanas a años y las personas pueden experimentar una amplia gama de síntomas, desde fatiga hasta problemas respiratorios y niebla cerebral.

Esto hizo que el estudio de Thorpe y su equipo fuera un poco más complicado, explicó.

"No tenemos una definición formal de caso para COVID prolongado. Y como saben las personas, COVID prolongado puede tener muchas manifestaciones diferentes. Así que algunos estudios tienden a aplicar una definición más estricta", dijo. "Otros establecen una definición más amplia para asegurarse de no perder a nadie".

Esta variedad en las definiciones se refleja en los resultados del estudio, agregó. Thorpe y sus colegas examinaron a más de 2,2 millones de pacientes que dieron positivo en COVID en uno de los tres conjuntos de datos diferentes. Los pacientes habían dado positivo en COVID entre marzo de 2020 y febrero de 2022.

Los investigadores también identificaron a aquellos que ya habían sido diagnosticados con OSA, alrededor del 5% de los adultos y menos del 2% de los niños, y utilizaron el aprendizaje automático para determinar quiénes probablemente tenían COVID prolongado mediante la evaluación de los síntomas de seguimiento y las visitas médicas.

Aunque los hallazgos fueron diferentes para ambos conjuntos de datos de adultos, indicaron un consenso similar: los adultos con OSA que fueron diagnosticados con COVID tenían más probabilidades de desarrollar COVID prolongado. En el conjunto de datos más grande, que incluía a 1,78 millones de pacientes, las personas con apnea del sueño tenían un 75% más de probabilidades de desarrollar COVID prolongado. En el conjunto de datos más pequeño de solo más de 333,000 pacientes adultos, la apnea del sueño aumentó el riesgo de COVID prolongado en un 12%.

Estos riesgos aumentados no se observaron entre los niños. Después de controlar otras condiciones médicas, incluida la obesidad, no hubo vínculos significativos entre la apnea del sueño y COVID prolongado en niños.

Entre los adultos con apnea del sueño, la discrepancia entre los conjuntos de datos en las personas que desarrollaron COVID prolongado podría deberse a las definiciones de COVID prolongado que se utilizaron. "Teníamos una definición rigurosa y una definición amplia", dijo Thorpe. "La definición más rigurosa encontró un mayor riesgo y una definición más amplia encontró un riesgo ligeramente menor".

En otras palabras, el estudio más pequeño identificó a más adultos con COVID prolongado, por lo que un porcentaje menor eran pacientes con apnea del sueño, por lo tanto, el riesgo de COVID prolongado fue menor. Con una definición más rigurosa de COVID prolongado, se identificaron menos adultos con COVID prolongado, pero un mayor porcentaje eran pacientes con apnea del sueño, lo que muestra un mayor riesgo de COVID prolongado.

Aún se desconoce el verdadero riesgo de COVID prolongado en personas con apnea del sueño. "No podemos decir con certeza cuál es [conjunto de datos] más correcto", dijo Thorpe. "Si hay una verdad por ahí, probablemente esté entre estos dos estudios".

Beyond the general increased risk for OSA patients, the study also found that the chance of getting long COVID was higher for women with sleep apnea. In the 1.78 million-person data set, women had an 89% higher chance of getting long COVID if they had OSA, as compared to a 59% higher chance for men.

“Most studies of long COVID have a female predominance,” Kingman P. Strohl, MD, professor of physiology, biophysics, and oncology at the Case Western Reserve University School of Medicine, and senior attending physician at University Hospitals Cleveland Medical Center, told Health in a statement.

Women having a higher incidence of long COVID could be due to biological reasons, Dr. Strohl posited, or women may be more likely to seek medical attention or admit that they’re having issues with fatigue.

The other possible explanation is that “sleep apnea has historically been considered a male disease, and so women are often under-diagnosed,” Thorpe said. The women who do have an OSA diagnosis, then, probably have much more severe cases, she added, which could lead to worse long COVID.

The goal of the study was simply to establish whether there was a link between sleep apnea and long COVID, but there are a few ways in which the sleep disorder could have an effect on a person’s experience with COVID.

For one, Thorpe and Dr. Strohl agreed, the connection between OSA and long COVID could be explained by some sort of underlying factor putting someone at risk for both conditions. In fact, many risk factors for sleep apnea are also risk factors for COVID-19 outcomes, Thorpe said in a press release.

“People with sleep apnea tend to have higher rates of obesity and hypertension and other cardiovascular problems. And these are also common risk factors for severe acute COVID, and have been implicated as risk factors for long COVID,” said Thorpe.

Another possibility, however, is that sleep apnea affects people’s bodies in such a way that they’re more likely to be a long hauler.

Sleep apnea reduces the amount of oxygen in the blood, which is called hypoxemia, Thorpe explained. This can also be an issue with COVID infections, she said, so people with sleep apnea might have worse COVID symptoms. These severe infections more frequently lead to long COVID.

OSA has also been shown to worsen the body’s immune system.

“Sleep apnea can also result in increased inflammation and a greater propensity to develop infection,” Thorpe said. “So it really does seem like there is a constellation of risk factors that are common for sleep apnea and long COVID, and also a constellation of symptoms that are common.”

At this point, there are a number of unanswered questions about long COVID. But the study does prompt more jumping off points for more research, Thorpe said.

The study wasn’t able to look into which specific type of long COVID symptoms OSA is most closely associated with, she said, whether that be respiratory and heart issues, digestive issues, neurological issues, or a range of other symptoms. But there are a host of other related questions.

“Does the severity of your sleep apnea influence your risk? Does the variant of SARS COV2 influence that risk?” she asked. “How protective is the vaccine? So these are some of the questions that prospective studies can look into.”

But until those questions are answered, the study at the very least emphasizes the importance of getting vaccinated and avoiding COVID infection, especially for people with OSA, Thorpe said.

Plus, OSA is frequently underdiagnosed—it’s estimated that nearly a billion adults worldwide could have the condition. So people should be on the lookout for snoring, unrefreshing sleep, excessive tiredness during the day, and other possible symptoms of OSA, Dr. Strohl said, and seek help from a medical provider.

“People with sleep apnea are recommended to keep current with their recommended vaccinations. And if they are infected with [the] COVID-19 virus, they should obtain treatment,” Thorpe said. “Getting that medical attention for early treatment is important.”