Eine Studie zeigt, dass auch das Vorhandensein von Schlafapnoe das Risiko einer Entwicklung von Long-COVID erhöht.

Neue Forschungen zeigen, dass Menschen mit obstruktiver Schlafapnoe ein bis zu 75% höheres Risiko haben, an Long-COVID zu erkranken, was darauf hindeutet, dass Menschen mit Schlafapnoe, die mit COVID-19 diagnostiziert wurden, von zusätzlicher Überwachung profitieren könnten.

Die Forschung, die am 11. Mai in Sleep veröffentlicht wurde, untersuchte Datenbanken mit 1,8 Millionen und 330.000 Erwachsenen. Ein dritter Datensatz verfolgte 106.000 Kinder. Alle Teilnehmer wurden zwischen März 2020 und Februar 2022 positiv auf COVID getestet.

Obwohl dieser Zusammenhang nicht für Kinder zu bestehen schien, stellten die Forscher fest, dass Erwachsene mit obstruktiver Schlafapnoe (OSA) im Vergleich zu denen ohne OSA wahrscheinlicher Long-COVID-Symptome erleben. In der größeren Datenmenge hatten Menschen mit OSA bis zu 75% höhere Risiken, an Long-COVID nach einer Infektion zu erkranken, während die kleinere Datenmenge bei Erwachsenen ein um 12% erhöhtes Risiko zeigte.

"Was wir aus dieser Analyse wirklich wichtig fanden, ist, dass beide Studien, selbst nach Berücksichtigung vieler anderer Faktoren, ein höheres Risiko zeigten", sagte Lorna Thorpe, PhD, MPH, die leitende Autorin der Studie und Professorin und Direktorin der Abteilung für Epidemiologie an der NYU Grossman School of Medicine gegenüber Health.

Die Studie ergab auch, dass Frauen mit OSA in der größeren Datenmenge wahrscheinlicher an Long-COVID erkrankten als Männer mit der Erkrankung. Die Studie ist Teil der National Institutes of Health RECOVER (Researching COVID to Enhance Recovery) Initiative, einem 1,15 Milliarden Dollar umfassenden Programm zur Untersuchung von COVID und Long-COVID.

Obstruktive Schlafapnoe ist eine relativ häufige Erkrankung, von der etwa 29,4 Millionen Erwachsene in den USA betroffen sind. Sie ist gekennzeichnet durch lautes Atmen oder Schnarchen, das durch eine blockierte obere Atemwege verursacht wird. Die Atmung einer Person stoppt und beginnt während der Nacht häufig, was zu schlechtem Schlaf und niedrigen Sauerstoffwerten im Körper führt.

Die Parameter für Long-COVID sind jedoch weniger genau definiert. Die Erkrankung kann mehrere Wochen bis Jahre andauern, und Menschen können eine Vielzahl von Symptomen wie Müdigkeit, Atemprobleme oder Hirnnebel erleben.

Dies machte Thorpes und ihrem Team die Studie ein wenig komplizierter, erklärte sie.

"Wir haben keine formale Falldefinition für Long-Covid. Und wie die Menschen wissen, kann Long-Covid viele verschiedene Manifestationen haben. Einige Studien tendieren dazu, strengere Kriterien anzuwenden", sagte sie. "Andere ziehen eine breitere Definition heran, um sicherzustellen, dass niemand übersehen wird."

Diese Vielfalt an Definitionen spiegelt sich in den Ergebnissen der Studie wider. Thorpe und ihre Kollegen betrachteten über 2,2 Millionen Patienten, die in einer der drei verschiedenen Datensätze positiv auf COVID getestet wurden. Die Patienten wurden alle zwischen März 2020 und Februar 2022 positiv auf COVID getestet.

Die Forscher identifizierten auch diejenigen, bei denen bereits eine OSA-Diagnose gestellt worden war - etwa 5% bei Erwachsenen und weniger als 2% bei Kindern - und nutzten maschinelles Lernen, um zu bestimmen, wer wahrscheinlich Long-COVID hatte, indem sie die Nachverfolgung von Symptomen und Arztbesuchen bewerteten.

Obwohl die Ergebnisse für die beiden Datensätze bei Erwachsenen unterschiedlich waren, ergab sich eine ähnliche Konsensbildung: Erwachsene mit OSA, die mit COVID diagnostiziert wurden, waren wahrscheinlicher, an Long-COVID zu erkranken. In der größeren Datenmenge, die 1,78 Millionen Patienten umfasste, hatten Menschen mit Schlafapnoe ein um 75% höheres Risiko, an Long-COVID zu erkranken. In der kleineren Datenmenge von etwas über 333.000 Patienten erhöhte die Schlafapnoe das Risiko von Long-COVID um 12%.

Diese erhöhten Risiken wurden bei Kindern nicht beobachtet. Nach Kontrolle anderer medizinischer Probleme, einschließlich Fettleibigkeit, gab es bei Kindern keine signifikanten Zusammenhänge zwischen Schlafapnoe und Long-COVID.

Bei Erwachsenen mit Schlafapnoe könnten die Diskrepanzen zwischen Datenmengen von Personen, die an Long-COVID erkrankten, auf die verwendeten Definitionen von Long-COVID zurückzuführen sein. "Wir hatten eine strenge Definition und eine breite Definition", sagte Thorpe. "Die strengere Definition ergab ein höheres Risiko, und eine breitere Definition ergab ein etwas geringeres Risiko."

Anders ausgedrückt, die kleinere Studie identifizierte mehr Erwachsene mit Long-COVID, so dass ein kleinerer Prozentsatz Schlafapnoe-Patienten waren und das Risiko von Long-COVID geringer war. Bei einer strengeren Definition von Long-COVID wurden jedoch weniger Erwachsene mit Long-COVID identifiziert, aber ein höherer Prozentsatz waren Schlafapnoe-Patienten, was ein erhöhtes Risiko von Long-COVID zeigte.

Das tatsächliche Risiko von Long-COVID bei Menschen mit Schlafapnoe ist jedoch noch unbekannt. "Wir können nicht mit Sicherheit sagen, welche [Datenmenge] korrekter ist", sagte Thorpe. "Wenn es eine Wahrheit gibt, liegt sie wahrscheinlich zwischen diesen beiden Studien."

Beyond the general increased risk for OSA patients, the study also found that the chance of getting long COVID was higher for women with sleep apnea. In the 1.78 million-person data set, women had an 89% higher chance of getting long COVID if they had OSA, as compared to a 59% higher chance for men.

“Most studies of long COVID have a female predominance,” Kingman P. Strohl, MD, professor of physiology, biophysics, and oncology at the Case Western Reserve University School of Medicine, and senior attending physician at University Hospitals Cleveland Medical Center, told Health in a statement.

Women having a higher incidence of long COVID could be due to biological reasons, Dr. Strohl posited, or women may be more likely to seek medical attention or admit that they’re having issues with fatigue.

The other possible explanation is that “sleep apnea has historically been considered a male disease, and so women are often under-diagnosed,” Thorpe said. The women who do have an OSA diagnosis, then, probably have much more severe cases, she added, which could lead to worse long COVID.

The goal of the study was simply to establish whether there was a link between sleep apnea and long COVID, but there are a few ways in which the sleep disorder could have an effect on a person’s experience with COVID.

For one, Thorpe and Dr. Strohl agreed, the connection between OSA and long COVID could be explained by some sort of underlying factor putting someone at risk for both conditions. In fact, many risk factors for sleep apnea are also risk factors for COVID-19 outcomes, Thorpe said in a press release.

“People with sleep apnea tend to have higher rates of obesity and hypertension and other cardiovascular problems. And these are also common risk factors for severe acute COVID, and have been implicated as risk factors for long COVID,” said Thorpe.

Another possibility, however, is that sleep apnea affects people’s bodies in such a way that they’re more likely to be a long hauler.

Sleep apnea reduces the amount of oxygen in the blood, which is called hypoxemia, Thorpe explained. This can also be an issue with COVID infections, she said, so people with sleep apnea might have worse COVID symptoms. These severe infections more frequently lead to long COVID.

OSA has also been shown to worsen the body’s immune system.

“Sleep apnea can also result in increased inflammation and a greater propensity to develop infection,” Thorpe said. “So it really does seem like there is a constellation of risk factors that are common for sleep apnea and long COVID, and also a constellation of symptoms that are common.”

At this point, there are a number of unanswered questions about long COVID. But the study does prompt more jumping off points for more research, Thorpe said.

The study wasn’t able to look into which specific type of long COVID symptoms OSA is most closely associated with, she said, whether that be respiratory and heart issues, digestive issues, neurological issues, or a range of other symptoms. But there are a host of other related questions.

“Does the severity of your sleep apnea influence your risk? Does the variant of SARS COV2 influence that risk?” she asked. “How protective is the vaccine? So these are some of the questions that prospective studies can look into.”

But until those questions are answered, the study at the very least emphasizes the importance of getting vaccinated and avoiding COVID infection, especially for people with OSA, Thorpe said.

Plus, OSA is frequently underdiagnosed—it’s estimated that nearly a billion adults worldwide could have the condition. So people should be on the lookout for snoring, unrefreshing sleep, excessive tiredness during the day, and other possible symptoms of OSA, Dr. Strohl said, and seek help from a medical provider.

“People with sleep apnea are recommended to keep current with their recommended vaccinations. And if they are infected with [the] COVID-19 virus, they should obtain treatment,” Thorpe said. “Getting that medical attention for early treatment is important.”